I Middlesbrough har en östgöte fått hela staden att tro. Genom sin Bielsa-inspirerade fotbollsfilosofi har Kim Hellberg fått en hel stad att drömma om Premier League. Ligan som Middlesbrough varit borta från så länge känns plötsligt närmare än någonsin.
Eller, fram tills i går i alla fall. Helt plötsligt går det uselt för Middlesbrough. Drömmen om Premier League känns för tillfället ganska avlägsen, även om uppflyttning fortfarande är möjligt. Men är det så farligt? I en värld som så starkt präglas av föraktet för den moderna fotbollen ställer jag mig frågan: Vill vi verkligen gå upp i Premier League?
En uppflyttning till Premier League kan för Boro egentligen innebära tre saker: Att man förlorar nästan varenda match, att man med nöd och näppe klarar sig kvar i serien eller att man, likt Sunderland, gör jättebra ifrån sig och tampas om platserna på tabellens övre skikt. Med allra största sannolikhet innebär det dock det där tråkiga förstnämnda alternativet.
Vi har sett det förut. Burnley, nykomlingar i serien i år och trots stor Premier League-vana, har bara vunnit fyra ynka matcher. Säsongen innan spelade Burnley in hela 100 poäng i Championship. Bara sex poäng ifrån poängrekordet. Tre säsonger tidigare slutade Burnley ännu starkare, då med 101 poäng sammanlagt. Båda succésäsongerna innebar uppflyttningar till Premier League. Och de båda säsongerna i PL har inneburit nedflyttning (även om Burnley fortfarande har en minimal chans att hålla sig kvar i år).
Säsongen Burnley slutade Championship med 101 poäng, sköljdes tränaren Vincent Kompanys lag av lovord och beröm för sitt innovativa och underhållande sätt att spela fotboll; Kompany var Pep Guardiolas lärjunge som skulle erövra Premier League. Men så blev det inte. När belgaren försökte sig på samma sak i högstaserien blev hans lag totalt överrumplat och förnedrat. I de första 30 omgångarna av Premier League lyckades man bara vinna tre matcher. Och samma sak väntar förmodligen Middlesbrough.
Under Kim Hellberg går Middlesbrough in som favoriter i varenda match den här säsongen. Inte sällan slutar matcher heller med stor vinstmarginal. Nu har formen dalat något, men Boro är fortfarande trea i ligan. Hur kul hade det varit att gå upp i Premier League och, förmodligen, ligga sist i ligan?
Målfirande, något vi nog hade sett lite av i Premier League.
Det finns något varmt och gemytligt med Championship, även om serien ofta förknippas med kyla och regn av utomstående. Det är en egen liten varm såpbubbla, ganska långt bort från den moderna fotbollen som innefattar VAR, oljemiljardärer, spelare som tjänar flera miljoner i veckan och själlösa storklubbar vars arenor en gång i tiden kokade men idag är knäpptysta, som om någon stängt av induktionshällen. I Championship kör vi fortfarande med gasspis.
Middlesbrough har bara spelat tre matcher med VAR under hela sin 150-åriga historia. Det kommer bli en stor chock för alla Middlesbrough-supportrar att behöva uppleva den obarmhärtiga känslan av att få ett segermål bortdömt efter att några domargubbar i ett avlägset rum kollade på målsituationen i superslowmotion och ansåg den vara regelbrytande.
Var finns inte i Championship.
Jag tror att många i Sverige, som en gång i tiden älskade engelsk fotboll, känner som jag. Det som gjorde att man blev förälskad i England finns inte längre i Premier League. Därför har vi på senare tid sett ett ökat intresse för våra inhemska serier som Allsvenskan och Superettan. Även The Championship har ökat i popularitet, vilket inte minst syns genom att Viaplay nyligen köpte rättigheterna för att visa alla seriens matcher.
Även i England har Premier League-supportrar börjat vända ryggen mot sina klubbar och istället rört sig mot fotbollens lägre divisioner. Biljettpriserna har blivit ohållbara, och supportrar tycker att de fasas ut till fördel för turister och rika pampar i vip-logerna. Redan i Championship klagar Middlesbroughsupportrar på biljettpriserna (en vuxenbiljett på kortsidan kostar 410 kronor), så hur hade det sett ut i Premier League?
Championship och resten av EFL har något som Premier League aldrig kommer att ha. Så varför vill då alla som spelar i serien lämna den? Jo, för att Premier League har något som Championship aldrig kommer att ha: Stålarna.
Middlesbrough är ett av mina absoluta favoritställen på jorden, men det är också ett av Englands mest socialt utsatta områden. I en mätning pekas Middlesbrough exempelvis ut som staden i England med flest utsatta stadsdelar med utbredd barnfattigdom och ökad kriminalitet.
Just därför är Premier League så viktigt.
Sunderland är också en utsatt stad, bara några mil norr om Middlesbrough. Sedan The Black Cats tog sig upp i Premier League ökade deras publiksiffror med runt 10 000 personer per match jämfört med i andradivisionen. Dessutom är bortasektionen nästan alltid slutsåld. Enligt Sunderland Echo har detta inneburit att de flesta hotellen i staden har fullt upp varenda gång Sunderland spelar hemma.
Pubar, barer och restauranger drar också nytta av uppflyttningen. Mellan augusti och oktober, alltså under början av säsongen, kom 38,4 procent av all försäljning i staden från restauranger och pubar. Det är högre än genomsnittet i landet som ligger på 25,3 procent.
Premier League är världens mest sedda sportliga. Matcherna där drar i genomsnitt 880 miljoner tittare världen över. För Sunderland har det inneburit en uppsving i den lokala sektorn. Fotbollsklubben har lockat både turister och investerare till staden.
Eufori. Sunderland tog sig till Premier League genom play off i fjol.
Klubbens affärsansvarige, David Bruce, menar att klubben nu vill förstärka sitt varumärke i ställen som USA, Indien och Skandinavien. Tack vare de sportsliga framgångarna har massvis med människor utomlands fått upp ögonen för klubben, men också staden Sunderland och dess historia.
Att Sunderland nu, mer eller mindre, har säkrat kontraktet i Premier League inför nästa säsong är bara ännu en garanti för investerare.
Modern fotboll. Visst, det är vad jag har beskrivit ovan. Men Middlesbrough behöver de här pengarna mer än någon annan stad i England. Det är därför onekligen så att de sportsliga motgångarna som Middlesbrough förmodligen kommer att drabbas av, och den trötta moderna fotbollen, är något man helt enkelt får leva med. Det är ett nödvändigt ont. En kommun ska så klart inte förlita sig på sin fotbollsklubb för att gå runt, men det hade trots allt varit en stor hjälp. Man bör inte heller underskatta feel good-känslan en uppflyttning kan föra med sig till staden.
Men, att gå upp i Premier League innebär inte nödvändigtvis att fotbollsklubben kommer att gå med vinst. Det är dyrt att bli uppflyttad, men det är ännu dyrare att bli nedflyttad igen. Därför gör nykomlingarna i Premier League allt i sin makt för att hålla sig kvar i högstaserien. Det innebär oftast stora ekonomiska förluster. Sedan 2020 har Nottingham Forest gått back 2,3 miljarder kronor, Leeds har gått back 1,9 miljarder och Fulham har gått back 2,2 miljarder.
– Alla klubbar uppmuntras att överskrida sina tillgångar. Därför redovisar till och med Premier League-klubbar enorma förluster, säger Portsmouths VD Andrew Cullen till BBC.
Nottingham Forest fick fyra poäng i poängavdrag för att ha brutit mot regler om lönsamhet och hållbarhet 2023. Men, de höll sig kvar i Premier League. Och det är priset man får betala om man vill göra just det.
Evangelos Marinakis, Nottingham Forests ägare, har pumpat in en förmögenhet i klubben och hållit dem kvar i Premier League.
Om Middlesbrough går upp blir målet självklart att hålla sig kvar, men det hade alltså varken varit någon lätt eller billig uppgift. Och blir man nedflyttad kan konsekvenserna bli förödande. Efter att ha vunnit FA-cupen 2021 har Leicester gått back med nästan 4 miljarder kronor, trots fallskärmspengar. Nu har de fått poängavdrag och är på randen till nedflyttning till League One – och även där har de genomsnittliga förlusterna tredubblats de senaste säsongerna.
Men pengar är så klart inte det supportrar egentligen bryr sig om. Alla vill se sin klubb i Premier League – det bara är så. Man vill klättra på näringskedjan. Man vill mäta sig mot sina lokala rivaler. Man vill åka på roliga bortamatcher till Anfield och Stamford Bridge. Man vill tillhöra världens största liga. Man vill bli uppmärksammad och man vill bli erkänd. Men det behöver jag egentligen inte förklara för dig. Det vet du redan.
Nu har ju Middlesbrough inte varit i Premier League på nästan ett årtionde, och en hel del har förändrats sedan sist. Det enklaste sättet att svara på om vi vill vara i Premier League eller inte, är att ta oss dit och kolla läget. Tycker vi inte om det är det inte särskilt svårt att bli nedflyttade igen, men väldigt kostsamt och möjligtvis ödeläggande. Det värsta som kan hända är att vi spenderar en förmögenhet för att hålla oss kvar, utan att lyckas, för att sedan få 20 minuspoäng nästkommande säsong och bli nedflyttade till League One. Ja, du hör ju hur fantastisk fotbollen kan vara.
Vill vi verkligen till Premier League? Ja, det vill vi och det behöver staden Middlesbrough. Men Premier League är inte alls något förlovat land, snarare tvärtom.
