Middlesbroughs damer vinner ligan

Förra året skrev jag en artikel där jag berättade om sammanslagningen mellan Middlesbroughs dam- och herrlag (som tidigare inte hade något formellt samarbete), och jag förutspådde då att den nya storsatsningen på damlaget skulle leda till en uppflyttning. Tyvärr gick inte spådomen i uppfyllelse förra säsongen, och Boros damer avslutade det året på en andraplats, bakom Hull. 

Ett år senare, den här säsongen, där herrarna inte lyckades åstadkomma någonting alls, klarade Boros damer däremot  av att vinna ligan och säkra uppflyttning till tredjedivisionen i den engelska damfotbollen. Förra säsongens satsning fick med rasande fart gensvar den här säsongen, då damerna vann åtta av sina första tio matcher i både cupen och ligan. 

I slutändan blev det hårfint

Tidigt visade sig Cheadle Town Stingers, från Manchester, vara de största utmanarna i ligan, och i slutändan var det nära att the Stingers förstörde Boros uppflyttningsfest.  

Under hela säsongen låg de två klubbarna hack i häl, och när det i slutet av april var dags för seriens sista omgång låg de båda klubbarna på lika många poäng (48). Boro hade en målskillnad på +29 medan Cheadles låg på +26. En vinst för Boro, som ställdes mot Barnsley, tänktes räcka för att säkra uppflyttningen. Middlesbrough reste alltså ned till South Yorkshire-arenan Oakwell där de togs emot av ett något formsvagt Barnsley F.C Women. 

Efter en 1,5 timmes resa från kranskommunen Stockton (där Middlesbroughs damer spelar), gjorde Middlesbrough processen kort och avfärdade Barnsley med 3-0, medan Cheadle gjorde så gott de kunde och vann sin match mot Fylde med 2-1. Men det räckte alltså inte för att gå om Middlesbrough i målskillnad, och i slutändan kunde laget från Teesside säkra ligatiteln och uppflyttning med råge. 

Middlesbrough blev nedflyttade från tredjedivisionen för tre säsonger sedan, men är nu alltså äntligen tillbaka igen. 

Nästan obesegrade

Tänker man på en så kallad invincible season, så förs tankarna förmodligen till Arsenals bragd under mitten av 2000-talet, och den sortens bedrift var Middlesbroughs damer väldigt nära att lyckas med nu också. Under säsongen, som var 22 omgångar lång, vann Boro 15 matcher, spelade oavgjort i sex och förlorade bara en enda match – mot Doncaster Rovers Belles.

Ligatiteln kom alltså i the FA Women’s National League Division One North, motsvarande fjärdedivisionen i den engelska damfotbollen. I och med vinsten flyttas laget inför kommande säsong upp till The FA Women's National League Northern Premier Division (damfotbollen i England är regional ända upp till tredjedivisionen). Där spelar lag som Hull, Burnley, Stoke, West Bromwich Albion och Sheffield United nästa säsong. I ligans södra division finner man bland annat lag som Bournemouth, AFC Wimbledon och det nya Hashtag United.

Tränaren Michael

Uppflyttningen och ligatiteln kom under huvudtränaren Michael Mulherns ledning. Engelsmannen anlitades i samband med sammanslagningen och fick som sagt upp Middlesbroughs damer på en andra plats förra säsongen, efter att de säsongen innan det slutade på en tionde plats – en rejäl uppryckning alltså. I samband med uppflyttningen i april blev Mulhern dessutom utnämnd till månadens tränare, och hans lag kunde stoltsera med 10 gjorda mål under månadens två matcher. De tre ligans sista omgång visade sig i slutändan vara viktigast. 

Efter matchen sa Mulhern att:

Det hela känns fortfarande overkligt. Jag är så klart glad över att tjejerna firar vilt, och det är det viktigaste. Vi har jobbat hårt i två år, och i år växte vi och utvecklade det vi gjorde förra säsongen. Det är skönt att få lämna den här ligan och blicka framåt.

Nu menar Mulhern att hela hans fokus ligger på förberedelserna inför nästa säsong. Den tidigare Sunderland-tränaren som fostrade en hel del talanger som nu spelar i landslaget sa efter matchen att Boro fortfarande har en lång väg att gå:

Detta är bara det första steget, och nu måste vi börja planera inför tredjedivisionen och försöka göra samma sak vi gjorde den här säsongen. Vi kanske måste ge vika från början och se var vi landar, och sen börja jobba därifrån. Det är en väldigt tuff liga med stora lag som alla försöker ta sig upp i the Championship. 

Det har nu gått ett par veckor efter att slutvisslan ljöd i Barnsley, och nu borde spelarna ha vilat och firat klart, och förmodligen är förberedelserna inför nästa säsong redan igång.