Enzo Marescas Chelsea gick in i säsongen med optimism, ridande på framgångsvägen i klubblags-VM, men efter en och en halv månad och sex spelade ligamatcher har sinnestämningen förändrats till någon slags panisk apati i det kungsblå lägret.
Laget inledde visserligen ligaspelet resultatmässigt hyggligt med en poäng mot erkänt svårspelade Crystal Palace hemma (0-0) och två raka segrar mot West Ham (1-5) och Fulham (2-0), men direkt efter det tidiga landslagsuppehållet i september började orosmolnen att torna upp sig över Stamford Bridge. De blå hade det genomgående kämpigt mot ett svagt Brentford och fick nöja sig med en poäng efter att de tappade en sent tagen ledning på tilläggstid (2-2). Besvikelsen följdes upp med en förlust i München mot ett Bayern som trots en ganska alldaglig insats var klart bättre i den andra halvleken (3-1). En tvåmålsförlust på Allianz Arena i den första omgången i Champions Leagues ligafas kunde nog de allra flesta tugga i sig, acceptera och i någon mån förvänta sig på förhand, förutsatt att laget visade bättre takter i nästa match.
Men i den följande ligaomgången levererades den första riktigt demoraliserande smockan, av Manchester United (av alla lag) på Old Trafford. Robert Sánchez, som ända sedan triumfen mot PSG i klubblags-VM hade spelat bra, satte tonen för tillställningen redan i den femte minuten. Spanjoren återgick till sitt egentliga jag då han kom helt fel på en utrusning och fick syna det röda kortet till följd av en oförklarlig karatespark i solar plexus på Bryan Mbeumo. Maresca såg ut att gripas av panik då han inte bara gjorde ett, utan två, defensiva byten då Estêvão och Pedro Neto offrades för Filip Jørgensen och Tosin Adrabioyo. De blå sjönk genast ner i en fembackslinje, men det hjälpte föga. Bruno Fernandes satte det första målet mot det kapitulerande försvaret redan i den 14:e minuten. När sedan Maresca gick ännu mer defensivt då han bytte in Andrey Santos för den halvskadade Cole Palmer som tvingades utgå sju minuter senare, kändes matchen redan förlorad, med João Pedro som lämnades ensam vind för våg som den enda offensiva spelaren. Till råga på allt utökade Casemiro till 2-0 i den 37:e minuten. Chelsea skulle dock få en väg tillbaka in i matchen när densamme fick sitt andra gula och decimerade sitt Man U till tio man strax före paus. I halvtid förväntade sig nog de flesta att Maresca skulle byta in sina två 95 miljoner pund dyra yttrar Alejandro Garnacho och Jamie Gittens i en ansats att vända matchen, men den gode italienaren fortsatte på den inslagna vägen och när bytena väl kom så valdes Malo Gusto och Tyrique George framför de två nyförvärven. Trots att Trevoh Chalobah nickade in en reducering tio minuter från slutet kändes Marescas mannar aldrig riktigt nära en kvittering, utan fick plita in ännu en förlust mot detta bedrövliga Manchester United.
Chelsea tog sedan en programenlig, men knapp och krampaktig, vinst mot League One-laget Lincoln City i ligacupen (1-2) när Filip Jørgensen visade sig från sin allra sämsta sida. Det började nu muttras på allvar i de blå supporterleden, men de flesta förväntade sig nog att laget skulle studsa tillbaka i ligan mot sin inofficiella farmarklubb Brighton. Det mesta såg ut att gå enligt planerna med en till synes trygg uddamålsledning efter en fin första halvlek. Men tidigt i den andra halvleken drabbades Chelsea av ett ännu ett rött kort, den här gången på Chalobah, som rev ner Diego Gómez i boxen efter ett uselt tillbakaspel av Andrey Santos. Maresca reagerade med lika negativa byten som mot United, varefter fiskmåsarna vände och vann tack vare två mål av den evige Chelsea-dödaren Danny Welbeck och ett av Maxime De Cuyper (1-3). Två förluster på tre matcher således, och krisen var ett faktum. Många fruktade sedan ännu ett nederlag när José Mourinho återvände till sin gamla hemmaborg i tisdags, men lyckligtvis tog sig ett skadedrabbat Chelsea samman och bärgade en livsviktig trea tack vare ett självmål framtvingat av Alejandro Garnacho (1-0). Parodiskt nog blev det dock ett tredje rött kort på fyra matcher efter att João Pedro visades sitt andra gula i den 96:e minuten.
Till följd av den dystra resultatraden på sistone hittas Chelsea på åttonde plats i Premier League-tabellen, med åtta poäng på sex matcher. Sommarens optimism är som bortblåst och ”The Blues” står nu inför ett tidigt vägskäl när ligaledande Liverpool gästar Stamford Bridge: kommer raset fortsätta och leda till samma miserabla tillstånd som klubben befunnit sig i under större delen av Boehly/Clearlake-eran, eller kommer den unga truppen än en gång bevisa att de kan slå vilket lag som helst när allting klaffar? Svaret får vi på lördag kväll.
Förutsättningarna är dock inte de bästa. Chelsea har nämligen sju eller åtta spelare borta enligt Enzo Maresca. Vi vet sedan tidigare att Levi Colwill, Liam Delap och Dário Essugo är långtidsskadade. Cole Palmer dras sedan en tid tillbaka med en seglivad ljumskada och Tosin Adarabioyo och Andrey Santos gäckas av småskavanker som gör dem otillgängliga. Därtill är Trevoh Chalobah avstängd efter sitt röda kort mot Brighton. Oklarhet råder kring Wesley Fofana, som hållits borta från spel på grund av en hjärnskakning, ådragen efter att ha blivit boxad i huvudet av Filip Jørgensen i en luftduell mot Lincoln.
Med dessa givna förutsättningar gissar skribent Temmes på nedan manskap från start.
Robert Sánchez är trots sin misstagsbenägenhet given mellan stolparna då Filip Jørgensen verkar vara ännu sämre. Reece James stod endast för ett kort inhopp mot Benfica och borde därför starta som högerback/höger mittback medan Marc Cucurella tar hand om sin vänsterflank. Med både sin bästa mittback Levi Colwill och sitt ordinarie vikarierande mittbackspar Trevoh Chalobah och Tosin Adarabioyo borta är Chelsea i ett prekärt läge i mittförsvaret. Benoit Badiashile är den mest seniora spelduglige mittbacken och kommer med all säkerhet att starta. Vem som gör honom sällskap är däremot mer ovisst. Josh Achemapong besitter en enorm potential, men är fortfarande grön och är mer av en högerback. Detsamma gäller Jorrel Hato, som visserligen gjorde det bra när han fick chansen mot Brighton, men har sett svajig ut tidigare och är mer av en vänsterback. Vem av dessa 19-åringar som bildar mittlås med Badiashile är hugget som stucket, men magkänslan säger att det blir Cobham-produkten Josh.
Innermittfältet är alltjämt starkt och som vanligt kommer Enzo Fernández kampera ihop med Moisés Caicedo. Förhoppningsvis startar även nyligen comebackande Romeo Lavia, vilket vore en enorm boost för Maresca.
I fronttrion är Pedro Neto den enda konstanten på någondera av ytterpositionerna. Personligen ser jag helst Estêvão ta platsen på den andra kanten. Brassen spelar med ett enormt självförtroende och tycks inte skrämmas av något motstånd i Premier League trots sin unga ålder. Han besitter också den typ av magi som kan komma väl tillpass mot ett motstånd av Liverpools kaliber. Dessutom har Alejandro Garnacho och framför allt Jamie Gittens varit underväldigande så här långt. Förutsatt att han inte behövs längre ner i banan så lär João Pedro starta som nia. Gör han inte det kommer vi nog (tyvärr) att få se den okonventionella vikarien Tyrique George längst fram. Återkallade Marc Guiu förefaller inte vara aktuell för spel då envisa konspirationsteorier gör gällande att han kommer att hållas borta från spel för att kunna lånas ut igen i januari. Maresca hävdade dock på fredagens presskonferens att den unge spanjoren kommer att användas under säsongens gång, så vi får väl se.
Den tippade startelvan i klartext således: Sánchez; James, Acheampong, Badiashile, Cucurella; Caicedo, Lavia, Fernández; Estêvão, João Pedro, Neto.
Efter matchen väntar ännu ett landslagsuppehåll. Chelsea möter därefter Nottingham Forest (borta), Ajax (hemma), Sunderland (hemma) Wolves (borta, i ligacupen) och Tottenham (borta) i sina fem kommande matcher.
Liverpool
Liksom Chelsea hade Liverpool en ytterst hektisk transfersommar. Efter en succéartad, titelvinnande säsong med Jürgen Klopps lag bestämde sig nämligen Arne Slot och den sportsliga ledningen att dra på sig spenderarbyxorna. Först in genom dörren på Melwood blev den flygande högerbacken Jeremie Frimpong från Bayer Leverkusen (€40 miljoner) , Därefter hämtades Milos Kerkez från Bournemouth (£40 miljoner), och reservmålvakterna Ármin Pécsi (Puskás Akadémia) och Freddie Woodman (Preston). Klubben slog sedan det brittiska transferrekordet för första gången den här sommaren när underbarnet Florian Wirtz värvades från Leverkusen (£116 miljoner pund inräknat bonusar), innan man slutförde den skicklige målvakten Giorgi Mamardashvilis redan ordnade övergång från Valencia (£29 miljoner inräknat bonusar) och brädade Chelsea och Newcastle i jakten på Eintracht Frankfurts stjärnskott Hugo Ekitiké (£79 miljoner inräknat bonusar). Sedan anslöt ungtuppen och Giovanni Leoni från Parma (totalt £26m) innan man efter mycket om och men fick sin kronjuvel Alexander Isak från Newcastle för ännu en brittisk rekordsumma (£130 miljoner totalt).
På utkontot då? Trent Alexander-Arnold lämnade gratis för Real Madrid. Såldes gjorde sedan bland andra Caoimhín Kelleher till Brentford (£18 miljoner inräknat bonusar), Nat Phillips (£3 miljoner inräknat bonusar), Ben Doak till Bournemouth (£25 miljoner plus add-ons) , Jarell Quansah till Leverkusen (totalt £34 miljoner), Darwin Nuñez till Al-Hilal (£46 miljoner), Tyler Morton till Lyon (£10 miljoner) och Luis Díaz till Bayern München (£46 miljoner sammanlagt).
Drygt nätta £440 miljoner sprättade och £235 miljoner i ”net spend” allt som allt. Tiderna har sannerligen förändrats i den klubb som Jürgen Klopp 2020 kallade ”a different kind of club” jämfört med storspenderande Chelsea.
På planen har detta Liverpool 2.0 inte riktigt fått spelet att stämma hittills och nyförvärven har blandat och gett. Hugo Etitiké har inlett strålande med sina fem mål på åtta matcher medan Florian Wirtz har varit närmast osynlig. Trots att de inte har glänst så har merseysideborna haft för vana att avgöra sent och har lyckats vinna fem av sina sex första matcher i Premier League. Så här långt har Liverpool slagit Bournemouth (4-2), Newcastle (3-2), Arsenal (1-0), Burnley (0-1) och Everton (2-1). Först i den förra omgången kom den första plumpen i protokollet då rödtröjorna fick smaka på sin egen medicin när Eddie Nketiah avgjorde för Crystal Palace i den 97:e minuten (2-1). Det var Liverpools andra nederlag mot just Crystal Palace den här säsongen då sydlondonlaget drog det längsta strået även i straffdramat som avgjorde Community Shield.
Med sina 15 poäng på sex matcher leder Liverpool ligan i ensam majestät. Närmast jagande lag är Arsenal på 13 poäng. Avståndet mellan Liverpool och helgens motståndare Chelsea är redan hela sju poäng.
Arne Slots manskap kommer till spel med desto färre skadebekymmer än sina motståndare. Alisson Becker är den enda som definitivt kommer att missa matchen. Detta eftersom han tvingades utgå skadad i den överraskande Champions League-förlusten mot Galatasaray i veckan (1-0). Huruvida Hugo Ekitiké och Federico Chiesa är speldugliga eller ej är okänt, och duon kommer att testas sent.
Efter landslagsuppehållet möter Liverpool i sina fem kommande matcher Manchester United (hemma), Eintracht Frankfurt (borta), Brentford (borta), Crystal Palace (i ligacupen) och Aston Villa (hemma).
Matchbild och tips
Med tanke på Chelseas nuvarande status och frånvaroläge kan utgången i den här matchen tyckas självklar. Liverpool har dock inte kommit upp i nivå än och har dessutom förlorat två matcher på raken. De blå har tidigare visat att man mäta sig med de allra bästa när spelet stämmer, men frågan är hur man kommer att ta sig an matchen. För att vinna den kommer Enzo Marescas mannar nog tvingas att spela djärvt, ta risker och försöka exponera Liverpools defensiv som inte varit alls lika ramstark som vi är vana vid. Väljer man däremot att spela passivt och reaktivt så kommer sannolikt de bakre leden att ge vika mot en Liverpool-offensiv som redan visat slagstyrka, med enorma sparkapital i Florian Wirtz och Alexander Isak. Tappet av Alisson i mål är såklart kännbart, men i Giorgi Mamardashvili har man minst sagt en kompetent ersättare.
Jag hoppas att jag har fel, men jag befarar att Marescas försiktiga ådra kommer att bli utslagsgivande. Såvida Liverpool inte får ett tidigt mål så lär det inte bli några stora siffror, men jag tror alltjämt att de blir lite för starka för detta unga Chelsea i en ganska underhållande och målrik historia.
Tips: 2-3.
Värt att notera
- Om Chelsea vinner så blir det första gången man segrar i två raka ligamatcher mot Liverpool sedan november 2014.
- Chelsea har inte förlorat tre raka ligamatcher sedan Frank Lampard torskade fyra raka i april-maj 2023.
- Tre av Liverpools sex ligamatcher har avgjorts i den 90:e minuten eller senare. Två gånger har det renderat tre poäng (mot Newcastle och Burnley) och en gång noll (mot Crystal Palace).
- Londons blå är det lag som har tagit flest kort i ligan sedan starten av förra säsongen: 114 gula och fyra röda.
- Alexander Isak har nätat i sina två senaste matcher på Stamford Bridge.
TV
Matchen sänds direkt på V Sport Premium, V Sport Ultra HD och Viaplat med avspark kl. 18:30 på lördag den 4 oktober.
