Kvartsfinaler i Champions League – så går det i jakten på finalomgången

Ut och fira valborg? Nej, stanna hemma och kolla handboll istället!

Äntligen är det dags för de sista kvartsfinalerna i Champions League. Åtta lag har tagit sig vidare från turneringens gruppspel och kämpar nu om en semifinalplats i handbollens största klubblagsturnering. Förra veckan hölls den första omgången i kvartsfinalsserierna, som spelas i ett "bäst av två"-format där det totala matchresultatet från de två matcherna avgör vilka som går vidare till nästa omgång. Returmötena i kvartsfinalsserierna kommer genomföras under onsdags- och torsdagskvällen, och de fyra vinnarna går vidare till finalrundan, Final 4, som hålls 14-15 juni i Köln.

Gidsel vs Ålborg
I det första mötet mellan Füchse Berlin och Ålborg var det danskarna som startade starkast, men hemmalaget Berlin lyckades vända ett sexmålsunderläge till en åttamålsvinst – mycket tack vare att stjärnspelaren Mathias Gidsel kom igång i den andra halvleken och ledde sitt Berlin till vinst.

Vi alla är nog mycket väl medvetna om att Gidsel kan spela handboll på en nivå som är klart över alla andras. Gör han inte själv mål i anfall så fixar han en straff, eller så levererar han en läcker assist till en lagkompis. Ska han stoppas så måste man dubbla upp med försvarare mot honom, och då blir frågan: kommer Ålborg klara av att försvara sig i numerärt underläge när en extra gubbe går åt att täcka Gidsel?

Om Ålborg på något sätt skulle klara av att hantera Gidsel i ett 6-mot-6-spel tror jag dessutom att "rävarna" kan slänga ut ett 7-mot-6-kort i anfallet för att ge dansken bättre förutsättningar att göra sin grej.

Ålborg är dock definitivt ett lag man inte ska underskatta. De kom trots allt tvåa i sin grupp i gruppspelet och vann minst en gång över alla lag i sin grupp (utom Magdeburg, som de endast tog en poäng mot på två matcher). I truppen hittar vi ett antal stora landslagsnamn – främst danskar, tillsammans med en del svenska profiler i form av Lukas Nilsson, Felix Möller, Jack Thurin och Fabian Norsten – men den största legenden hittar vi i kASSEn. Niklas Landin har vunnit fler individuella priser än de flesta, bland annat som bästa målvakt i just Champions League hela fem gånger. Skulle han bestämma sig för att gå in i denna kvartsfinal och stänga igen målet helt hade det inte varit första gången han avgjort en match.

Statistiskt sett ligger Berlin långt före i denna kvartsfinal. Däremot är ingenting säkert i handboll, inte ens en åttamålsledning; se bara Kiels magiska upphämtning i fjolårets kvartsfinal mot Montpellier, där de låg under med nio bollar inför den andra kvartsfinalen men lyckades vinna den med tio mål och därmed tog sig vidare till Final 4. Om det ska vara någonting utöver Landin som talar för Ålborg skulle jag säga att det är det faktum att danskarna har hemmaplansfördelen. Jag var själv på plats i Gigantium, hemmaarenan, för ett år sedan när Ålborg knep första semifinalsplatsen mot favoriterna Veszprém, så jag vet hur stor påverkan de danska fansen kan ha på matchbilden. Jag tror dock att Gidsel kommer kunna se till att Berlin blir det första laget som når semifinal.

Match 1: Berlin 37 – 29 Ålborg
Match 2: spelas onsdag 30 april, 18:45.


Costa x2
I veckans andra kvartsfinal är det Sporting CP som välkomnar HBC Nantes till hemmaarenan i Lissabon. När lagen möttes förra veckan i Frankrike var det Nantes som drog det längsta strået och vann med uddamålet efter att ha hållit i en stabil ledning under majoriteten av matchen.

Brorsorna samt unga stjärnskotten Martim och Francisco Costa, som redan gjort avtryck i det portugisiska landslaget och nu är på bra väg att göra detsamma i CL, är utan tvekan två av lagets bästa anfallsspelare. I skytteligan ligger de på tredje respektive sjunde plats, om man räknar bort straffmål, och storebror Martim innehar dessutom en andraplats i assistligan (med endast Mathias Gidsel framför sig). Utöver syskonparet har Sporting en grund bestående av ett antal andra spelare från det portugisiska landslaget, som för första gången någonsin tog sig till VM-semifinal för ett par månader sedan. Klubblaget har dock aldrig nått slutspel i Champions League förr, så man kan tro att de är nöjda med att ha gått till kvartsfinal – men samtidigt tror jag att de är långt ifrån klara.

Nantes har dock en CL-silvermedalj från 2018 i baggaget. Dessutom landade de i år på en tredjeplats i gruppspelet och visade upp många fina prestationer, såsom oavgjorda matcher mot Ålborg och Barcelona, samt vinster över bland annat Kielce, Magdeburg och Szeged. När fransmännen reser ner till returmötet i Portugal är det med ett minimalt andrum; ettmålssegern var viktig, men långt ifrån avgörande. Frågan är om Nantes, med mer erfarenhet från ligan och slutspelet, kan hålla huvudet kallt när det gäller som mest. Jag tror att detta möte kan svänga hur som helst, och nyckeln kommer ligga i hur Nantes hanterar slutskedet av matchen. Kan de stå emot när Sporting trycker på med publikens stöd i ryggen? Personligen har jag svårt att se det, om Nantes inte lyckas få Costa 1 och 2 ur balans tidigt.

Match 1: Nantes 28 – 27 Sporting
Match 2: spelas onsdag 30 april, 20:45.


Klarar Magdeburg pressen?
Den tredje matchen att avgöras är den mellan One Veszprém HC och SC Magdeburg. Dessa två lag går in i returen med ett likaläge, 26-26, så det är alltså vinnarna på torsdag som kommer gå vidare till Final 4.

Det ungerska laget gick nästintill rent i mästerskapets gruppspel; två förluster mot Sporting och Berlin var de enda poängtappen. I den första kvartsfinalen mot Magdeburg hade de som mest en fyramålsledning innan de stötte på en dipp mot slutet och fick nöja sig med oavgjort. Franska duon Nedim Remili och Ludovic Fabregas är inte bara lagets bästa målskyttar, utan har även ett samspel som många andra spelare bara kan drömma om.

Jag tycker att det känns som att de är på väg att bygga någonting stort, men också stabilt, i Veszprém. Även om det var tre år sedan de sist var i Final 4, och ytterligare tre sedan de senast nådde en bättre placering än fjärde, tror jag på att Veszprém både kan gå vidare och nå en pallplats i mästerskapet. Dessutom kommer kvartsfinal 2 spelas i deras hemmaarena, vilket inte kommer bli roligt för Magdeburg.

Samtidigt har Magdeburg flera gånger de senaste åren varit bra på att slå ur underläge, och dessutom gått bättre än Veszprém i slutspelet den senaste tiden med två raka Final 4-platser. 2023 fick de spela sin första semifinal i turneringen på nästan 20 år – och mot alla odds gick de in och vann över storfavoriterna Barcelona (efter förlängning och straffläggning) i semifinalen och Kielce (efter "bara" förlängning) i finalen. Även förra året ställdes de mot polska Kielce i slutspelet, denna gång i en ikonisk kvartsfinalsserie. Båda lagen vann sina hemmamatcher med en boll, vilket innebar att det krävdes straffläggning efter fulltid i match nummer två för att kunna ta ut en vinnare. Magdeburg hade tur att straffläggningen skedde på just deras hemmaplan; hade returmötet istället spelats borta i Polen hade tyskarna nog inte klarat av att knyta ihop säcken. Så pass viktig är hemmaplansfördelen.

Så, hur kommer det gå för Magdeburg när arenan är klädd i Veszpréms röd-vita färger istället för Magdeburgs egna grön-röda? Även om Veszprém resultat-mässigt har gått bättre under säsongen har Magdeburg bättre slutspelsresultat de senaste åren och tyskarna kan därför absolut ses som favoriter – men jag är inte säker på att de klarar trycket. Om Veszprém får medvind (och håller sig undan från onödiga utvisningar när Gísli Kristjánsson satsar lågt) tror jag absolut att de kan ta sig hela vägen.

Match 1: Magdeburg 26 – 26 Veszprém
Match 2: spelas 1 maj, 18:45.


Apels största test
Som regerande mästare av Champions League är Barcelona de klara favoriterna. Laget tog fyra poäng mer än Ålborg i gruppspelet och knep därmed förstaplatsen i grupp B. De är inte längre lika överlägsna som de var för ett par säsonger sedan – om jag minns rätt hade de inför Final 4 2023 inte förlorat en enda match, varken i det spanska seriespelet eller i CL, på över ett år – men laget har en rutin och stabilitet som många andra lag bara kan drömma om. Även om de underpresterar eller spelar på sparlåga har de fortfarande en lägsta nivå som håller dem kvar i matcher mot de flesta lag.

PICK Szeged är dock inget lag att räkna bort. Laget landade på en femte plats i grupp B, med samma poäng som fyran Magdeburg och endast fem poäng bakom tvåan Ålborg. Laget är mitt i en uppåtstigande formkurva och för drygt två veckor sedan besegrade de inga mindre än Veszprém i den inhemska cupfinalen. Det är alltså verkligen någonting fint på gång nere i södra Ungern.

Hur kommer det sig, då? Jo, inför säsongen fick laget en ny huvudtränare – svenska landslagstränaren Michael Apelgren. Som stockholmare och bajare har jag alltid känt lite extra för "Apel", som var med och tog alla tre SM-guld med Hammarby, men även ur ett objektivt perspektiv är han en finfin tränare. Meritlistorna från såväl tränar- som spelarkarriären är långa; ännu ett bevis på hans spelförståelse, känsla för matchcoachning och förmåga att utveckla spelare. Han är i mångas ögon ett taktiskt geni och har alltid mer än ett par äss i rockärmen – någonting jag absolut tror att Barcelona kommer bli varse i kvartsfinal 2.

Kvartsfinal 1 vann Barcelona på bortaplan med 24-27 efter att ha legat under med en boll i halvtid. Lagen har mötts två gånger tidigare under säsongen – en oavgjord match och en uddamålsvinst för spanjorerna – och en tremålsledning inför returmötet är inte särskilt stor. Jag tror därför att allting kan hända på torsdag. Barcelona har dock inte tappat en enda poäng på hemmaplan denna säsong, och eftersom de vann sin grupp får de spela kvartsfinal 2 hemma i Spanien. Kan Szeged vända serien och besegra Barça för första gången denna säsong? Jag tror att det blir svårt, men tre mål är inte mer än tre mål, och får Apelgren till det taktiska så har laget verkligen chansen att gå till sin första semifinal i turneringen.

Match 1: Szeged 24 – 27 Barça
Match 2: spelas 1 maj, 20:45.