Samtliga lag möter varandra en gång, så man spelar alltså totalt tre matcher vardera. Läs mer om hur det går till här.
Här går vi lite djupare om läget i de fyra lagen med hjälp av en panel, bestående av:
Erik Hansson, Boston Bruins
Einar Thodal-Ness, Tampa Bay Lightning
Kim Evertsson, Washington Capitals
Niclas Viberg, Philadelphia Flyers
###
Hur är läget i Boston inför omstarten?
Erik Hansson: Läget är väl överlag bra men med orosmoln på himlen. Dom spelare som kunnat träna mesta delen av tiden i fas 3 har vittnat om riktigt bra träningar med bra flow trots den långa frånvaron som varit. Man har hållit sig in shape så att säga under uppehållet.
Däremot har ju varken David Pastrnak eller Ondrej Kase kunnat träna med laget en enda gång. "Pasta" var i kontakt med någon som hade covid-19 men har inte drabbats själv. Dock går man ju enligt säkerhetsprotokollen och det med rätta såklart, safety first. Kase har vi ingen information om varför han varit frånvarande. Nick Ritchie missade dom tre sista träningarna innan flytten till Toronto, med standardförklaringen "unfit to practice" som vi får vänja oss vid när spelare saknas.
Både "Pasta" och Ritchie förväntas åka med laget, Kase mer osäkert. Två forwards kommer att få stanna hemma i vilket fall då man har begränsningen av personal väl i Toronto, jag gissar på Paul Carey och Zach Senyshyn. Många har blivit imponerade av Anders Bjork under lägret, det hoppas man stämmer så att han mer och mer kan cementera sig i laget. Även Jack Studnicka är ett intressant namn om han får hänga med till Toronto.
---
Hur är läget i Tampa Bay inför omstarten?
Einar Thodal-Ness: Läget är i stort sett bra men ett par skador oroar. Steven Stamkos har inte tränat fullt ut med laget ännu och Victor Hedman följer inte med när truppen åker till Toronto på söndag kväll den 26 juli. Victor ansluter på fredag i stället i tid för första matchen mot Washington den 3 augustiLagets motor är Anthony Cirelli, som spelar över hela isen och var nära att nomineras till Selke Trophy trots att han fortfarande har rookie-kontrakt.
---
Hur är läget i Washington inför omstarten?
Kim Evertsson: Ilya Samsonov (22 matcher i grundserien, varav 16 vinster), ni vet han som håller i andraspaden för Capitals, är indisponibel under resterande del av säsongen. Skulle Braden Holtby svikta så kan det vara svårt att upprätthålla någon form av gediget målvaktsspel. Det säger åtminstone magkänslan.
Annars verkar det vara fin harmoni i laget där superstjärnorna har fått vila lite extra under ett tag - vilket fan inte ska ses som något negativt alls. Dock väntar både Lars Eller och Carl Hagelin tillökning i respektive familjer, vilket kan påverka deras deltagande i någon utsträckning. Men när allt kommer omkring, ja då är hockey just bara hockey och barn är något helt annat, vilket alla inom sporten måste respektera, och att lagledningen troligen har en ”game plan” för ett scenario där någon av spelarna lämnar under några dagar.
Om man tror att Brad Marchand i Boston är sugen på hockey igen så är det nästan ingenting jämfört med hur hungrig Alexander Ovechkin är. Han har bokstavligen käkat puck under uppehållet och har sovit med sina klubbor i sängen. Väcker man honom kl 03.00 med en gastuta så dundrar han in ett slagskott i krysset, endast iklädd klassisk pälsmössa och suspensoar.
Helt i enlighet med riktlinjerna för hur en de bästa målskyttarna genom tiderna ska agera när ligan har varit på paus.
Nicklas Bäckström säger till Washington Post att många av truppens spelare har spelat tillsammans under en lång tid, vilket borde kunna vara en fördel när allt detta drar igång.
Washington Post rapporterar också om att Braden Holtby har tagit med sig sin gitarr till den stundande ”hockey-bubblan”. Kanske kör han en klassisk Neil Young eller varför inte en riktigt slätstruken Jack Johnson-cover? Gruppsämjan är viktigt och Holtby försöker ta sitt ansvar.
---
Hur är läget i Philadelphia inför omstarten?
Niclas Viberg: Det blev minst sagt oroligt när Carter Hart tvingades kliva av ett pass och aldrig återkom. Han missade sedan ytterligare något träningstillfälle och svettpärlor började onekligen formas på mångas pannor. Men som väl är rörde det sig bara om lite obehag och stjärnskottet fick någon dags extra vila. Kanske var det bara lite ringrostighet.
I övrigt ser det bra ut för Flyers del, i alla fall så till vida att man inte har fått några nya skador sedan i våras. James van Riemsdyk – som väntades missa grundseriens sista veckor och kanske en del av slutspelets inledning – är frisk igen och blir givetvis ett välkommet tillskott i Flyers middle-6. Shayne Gostisbehere har berättat att han genomgick ytterligare en mindre knäoperation under uppehållet och rapporter från Flyers camp hintar om att han ser fräsch ut.
Den stora nyheten rör dock Oskar Lindblom. Tidigare under sommaren avslutade han sin cancerbehandling och bara det var glädjande. Flyers hintade starkt om att man räknade med honom till nästa säsong – bara för att några veckor senare hinta om att han kanske till och med kunde bli aktuell för spel under slutspelet. Svensken kommer ansluta till Toronto inom kort och en comeback redan nu går alltså inte att utesluta.
Annars kan nog uppehållet och några månaders vila ha varit gynnsamt för Flyers. De yngsta spelarna – Hart, Joel Farabee och några backar – får en nödvändig paus efter en lång grundserie och en chans att ladda batterierna inför slutspelet. Samma sak kan sägas om några av veteranerna. Matt Niskanen och Justin Braun kan säkert må bra av lite vila inför vad som förhoppningsvis blir ett långt slutspel.
Noterbart är att Nolan Patrick, som har missat hela säsongen på grund av allvarliga migränproblem, fortfarande saknas.
---
Hur ser du på upplägget med topp-4-serien och det rättvisa i att en internserie, och inte resultaten i grundserien, ska fastställa seedningen?
Erik Hansson: Jag förstår ju att man vill ha någon form av tävlingsmatcher för att lagen i topp-4-serierna ska komma väl förberedda för när dom möter sitt respektive lag i första rundan som redan har fått spela matcher med kniven mot strupen. Samtidigt är jag kluven då Boston redan bevisat att man förtjänade förstaplatsen i ligan med tanke på den grundserie som vi faktiskt gjorde.
Nu skulle vi kunna komma fyra och få ett svårare motstånd jämfört med vad vi fått annars. Men jag räknar kallt med att vi var vi än kommer på för plats får möta Toronto som vanligt. Det vore dock inte att föredra i år med tanke på att vi är det äldre laget som kanske behöver lite tid på oss för att komma igång medan det kryllar av yngre förmågor i Toronto som nog inte behöver lika lång sträcka på sig att nå åtminstone nära till 100%.Fast för den delen kanske dom åker ut mot Columbus, det vet man ju aldrig. För att sammanfatta är jag kluven, men accepterar samtidigt upplägget. Vi får väl bevisa igen att vi är värda förstaplatsen helt enkelt.
Einar Thodal-Ness: Omständigheterna är så speciella i år att man får ta vad som bjuds. Det här är mer ett sätt att topp-4 lagen ska få spela matcher innan de går in i slutspelet mot lag som redan spelat en bäst av fem serie. Jag tror lagen kommer lufta alla spelarna under de här matcherna så att inte bara de 18 som spelar sedan har matchträning. Det gäller att få upp tempot och intensiteten.
Kim Evertsson: Spontant tycker jag att uppehållet på något vis har separerat då och nu tillräckligt mycket för att den hockey, som faktiskt spelades oktober till mars, har fallit i glömska. Nu handlar det om en fräsch uppstart och detta unika upplägg kommer att vara lika för alla. Jag tror inte att något av lagen kommer att gnälla - utan det ska spelas hockey och så är det med det.
Nya prestationer ger seedningen så mycket rättvisa som det går, lagen kommer in med fräscha spelare som hunnit läka skavanker som de ådrog sig under vintern. Helvete vilket luddigt svar. Ska jag behöva ringa Johan Plate? Vi kör så här så faller pusselbitarna på plats och eventuellt kan jag revidera mina svar eller ändra åsikt om hela grejen.
Niclas Viberg: Det blev väl lite problematiskt att tre matcher ska avgöra allting när det exempelvis skiljde elva poäng mellan Boston och Philadelphia. Men det är ju inte så att grundseriens resultat blir obetydliga – jag tror att de här tre extra ”träningsmatcherna” blir väldigt viktiga.
Nu får de bästa lagen möjlighet att spela igång hela truppen, finslipa detaljer i special teams och vänja sig vid allt det ovana runt omkring. Det tror jag är värt en hel del. Det här känns dessutom som lite av en ny säsong – efter nästan fem månaders uppehåll – så kanske är det inte orimligt att prestationerna här och nu ska bli viktiga.
---
Vilket lag i topp-4-serien ser du som starkast? Är det något lag från play in-serierna som du verkligen vill undvika?
Erik Hansson: Tampa Bay är ju svåra att bortse från med tanke på säsongen dom gjorde 18/19 (minus slutspelet) och uppryckningen dom stod för innan säsongen pausades. Där finns allt som behövs för att vara ett vinnande lag och man värvade in bra spelare vid trade deadline och förbättrades ännu mer. Så jag ser nog dom som starkaste motståndaren även fast både Washington och Philadelphia bevisat att man är fruktansvärt kompetenta.
Skulle som jag skrev innan gärna undvika Toronto. Pittsburgh är det andra laget jag helst undviker att möta i en förstarunda. Annars tycker jag ju att Boston har fördelen mot alla andra lag, det är mer 50/50 i dessa två eventuella matchups.
Einar Thodal-Ness: Under säsongen har ju Boston bevisligen varit starkast. Tampa Bay har 3-1 mot Boston i år, 0-3 mot Washington och 2-0 mot Philadelphia. Vi lärde oss förra året att man inte ska önska sig någon motståndare, alla serier måste vinnas oavsett motstånd. Mellan drömmen och förverkligandet av drömmen står 16 vinster som ska tas.
Kim Evertsson: Jag fruktar Boston Bruins. Alla vet ju vilken kapacitet det laget har och det faktum att Brad Marchand har setts till utanför TD Garden, med ondska i blicken och dreglandes, under pågående pandemi, indikerar på hockeyhunger. Marchand uppges även ha slickat på lyktstolpar och kortläsare i butiker, för att bevisa att inget ska stoppa honom, inte ens Covid-19.
Från play in-serien är det två lag som direkt får mig att haja till; för det första är det ärkefienden Pittsburgh Penguins. Det laget ska aldrig räknas bort och det tänker jag inte göra nu heller. För det andra: Carolina Hurricanes har tillräckligt mycket talang i laget för att skaka om rejält i detta halvfabrikat till slutspel. NY Rangers blir nog inga problem för dem i bäst av fem och då har de fått igång benen rejält inför den första rundan.
Niclas Viberg: Boston och Tampa Bay borde vara i en klass för sig i Eastern. Det ska bli intressant att se hur två lite olika lag eventuellt ter sig annorlunda under inledningen, i form av den mer tunga lagmaskinen i Boston kontra det mer spelande Tampa Bay. Har det ena laget en tendens att komma igång lite snabbare än det andra?Kortsiktigt – det vill säga över den här topp-4-serien – kan startsträckan bli avgörande. I längden ska båda två så klart bli att räkna med.
Som Flyers-supporter ser man ju på en eventuell förstarunda mot Pittsburgh med skräckblandad förtjusning. Penguins har dominerat den senare tiden, men Flyers är på tydlig uppgång och det börjar bli hög tid för en repris av 2012-serien. Med det sagt skulle man nog välja ett annat motstånd om möjligheten skulle finnas…
---
Hur tror du att topp-4-serien slutar?
Erik Hansson: Jag är ju först och främst en tippare med hjärtat (därav inga vinster på spel) så jag fortsätter väl min vana trogen.
Boston
Tampa Bay
Washington
Philadelphia
Einar Thodal-Ness: Det beror mer på inställning till uppgiften och vilka spelare lagen spelar men ska jag säga något så 1) Washington, 2) Boston, 3) Tampa Bay, 4) Philadelphia. Det skulle i så fall innebära att Tampa Bay ställs mot Pittsburgh eller Montreal. Pittsburgh kanske man ska undvika….
Kim Evertsson: Det står mellan Boston och Tampa Bay. Boston går på ren ilska och Tampa på estetik. Möjligen fördel Tampa innan serierna i bäst av sju träder in. Tampa har under flera år spelat med favoritskap, men inte har inte kunnat förvalta det under slutspelen. Att vinna topp-4-serien är en merit - men det är inget kvitto på den framgång som skrivs in i historieböckerna och graveras in i Lord Stanleys pokal.Därefter hittar vi Capitals som ångar igång bra efter förlust mot just Tampa första matchen. Philadelphia Flyers ramlar in som fyra i seedningen. Därefter börjar allvaret.
Niclas Viberg: Som den rabiata fan man är måste man ju gå ut relativt hårt. Jag tror att Flyers klättrar någon placering. Som fyra på förhand har man egentligen allt att vinna – och vill man undvika Pittsburgh, tillsammans med Toronto det starkaste laget i play in-serierna, behöver man komma sämst trea. Jag tror att Tampas finlir kan ge resultat tidigt, så de tar nog förstaplatsen. Därefter följer Boston, Philadelphia och Washington.
