120 år, 120 Ajacieden #94: Jari Litmanen - Kuningas
För att fira Ajax 120 års-jubileum har Ajax-redaktionen inlett en artikelserie i 120 delar. Under detta 120:e år i Ajax historia kommer vi i 120 texter lyfta fram 120 olika Ajacieden, 120 människor som på ett eller annat sätt varit en del av Ajax under dessa år. Nu om Finlands erkänt bästa fotbollsspelare genom tiderna, Jari Litmanen, som spelade i Ajax i mitten av 1990-talet och var som klippt och skuren för nummer 10 i Ajax.
Jari Litmanen, Finlands erkänt bästa fotbollsspelare genom tiderna — och den bäste utländske spelaren i Ajax genom tiderna. Han håller rekordet för flest landskamper och flest mål i det finska landslaget, 32 mål på 137 landskamper, där han spelade mellan åren 1989 och 2010. Hans långa landslagskarriär gör honom också till den enda manliga fotbollsspelaren att vara aktiv under fyra decennier. År 2003 utsågs han av det finska fotbollsförbundet till Finlands bästa fotbollsspelare de senaste 50 åren vid UEFA Jubilee Awards. När det gäller klubblagsfotboll var han särskilt framgångsrik i mitten av 1990-talet då han spelade som nummer 10 i Ajax, där han vann fyra ligatitlar, tre cuptitlar, Champions League 1995, Uefa Super Cup och VM för klubblag. I Ajax växte han fram till en av de bästa spelarna i Europa och fick stora lovord för sin teknik, speluppfattning och sin taktiska insikt för spelet.
Litmanen föddes den 20 februari 1971 i den finska staden Lahtis och började som ung att spela både fotboll och ishockey där han visade stor talang i båda sporterna. Båda hans föräldrar spelade för den lokala klubben FC Lahti och det var Jaris far som styrde in honom mot en fotbollskarriär. Det ska speciellt vi Ajax-fans vara glada över, trots att han säkert också hade blivit bra där är det såhär i efterhand svårt att föreställa sig honom som en ishockeyspelare. Han gick igenom ungdomsakademin i FC Lahti och fick göra sin debut för a-laget den 3 mars 1987 vid 16 års ålder. Under sin första säsong blev det nio matcher, de flesta som inhoppare. Men det var under hans andra säsong som han gjorde ett starkt intryck på sina 28 matcher och lyckades säkra en startplats, göra åtta mål och bli utsedd till Årets finska talang.
Efter ytterligare två säsonger i FC Lahti var han redo för att spela på en högre nivå och efter att han blev utsedd till årets finska fotbollsspelare 1990 blev han klar för den finska toppklubben HJK. Här fortsatte han att leverera och gjorde under sin första säsong 17 mål på 27 matcher vilket gjorde att han även detta år blev utsedd till Årets finska spelare för andra gången (han vann denna utmärkelse sju år i rad, till och med 1998). Trots en framgångsrik säsong blev det bara ett år i HJK Helsinki och en flytt till MyPa 47 följde. I MyPa 47 vann han direkt cupen under sitt första år och vid detta laget ansågs han vara Finlands största talang och för bra för den inhemska ligan. Han behövde en flytt utomlands för att kunna utvecklas mer som fotbollsspelare. Men ute i Europa var intresset för Litmanen ganska svalt. Han provspelade för flera klubbar, bland annat IFK Göteborg, Malmö FF, PSV Eindhoven, FC Barcelona och Leeds United. Efter att ha scoutats av Tonny Pronk under den finska cupfinalen fick han 1992 besöka Nederländerna för en andra gång.
Ajax letade då efter en ersättare till Dennis Bergkamp som man befarade skulle lämna klubben inom kort. Tränaren Louis van Gaal var nöjd med det han såg hos Litmanen och under sommaren 1992 blev han klar för Ajax på lån. Efter två dagar i Ajax ska van Gaals assistenter Gerard van der Lem och Bobby Haarms ryktesvis haft ett samtal där man inte varit helt övertygade angående Litmanens talang. Men Pronk var lugn och menade på att han bara behöver lite tid att utvecklas. Senare samma dag spelade Ajax en träningsmatch mot FC Den Bosch som man vann med 8-1. Litmanen gjorde fyra mål och fyra assist.
Han fick sin officiella debut kort därpå i en match mot Go Ahead Eagles den 23 augusti 1992, då han blev inbytt i den 87:e minuten för Bergkamp. Under sin första säsong blev det endast 12 matcher, till stor del på grund av konkurrensen mot Bergkamp som stannat i Ajax. Men ändå hade han övertygat så pass att Ajax bestämde sig för att betala övergångssumman i slutet av låneperioden. Samma sommar blev också Bergkamp klar för Inter vilket öppnade upp vägen för Litmanen. Platsen bakom anfallarna stod nu endast mellan Litmanen och Dan Petersen och då Petersen skadade sig tidigt på säsongen fick Litmanen chansen att roffa åt sig startplatsen, vilket han verkligen gjorde. Nummer 10-rollen i Ajax var som klippt och skuren för Litmanen och under säsongen 1993/94 gjorde han 26 mål på 30 matcher vilket också gjorde honom till skyttekung och Årets spelare i Eredivisie den säsongen. Dessutom vann man också ligan det året vilket betydde att man kvalificerade sig till Champions League för första gången i klubben historia.
Nästa säsong var hans prestationer i Champions League särskilt enastående. Ajax blev lottade i samma grupp som AC Milan, Salzburg och AEK Aten och för Ajax del började det genast bra. I den första matchen ställdes man mot de italienska mästarna AC Milan som man besegrade med 2-0 efter mål av Ronald de Boer och Litmanen. Andra matchen borta mot AEK Aten hamna man först i ett 1-0 underläge men Litmanen och Patrick Kluivert vände matchen till en 2-1-seger för Ajax. Sedan följde ett dubbelmöte mot Salzburg där man kryssade i båda, först 0-0 borta och 1-1 hemma där Litmanen stod för Ajax mål. I femte omgången slog man AC milan borta med 2-0 och återigen stod Litmanen för ett av målen. I sista gruppspelsmatchen besegrades AEK Aten hemma med 2-0 efter två mål av Tarik Oulida. Fyra mål på sex matcher från Litmanen i gruppspelet där Ajax gick obesegrade och slutade fem poäng före både AC Milan och Salzburg.
Ajax kvalificerade sig till kvartsfinalen där man ställdes mot Hajduk Split. I den kroatiska huvudstaden slutade det 0-0, men i hemmamatchen fixade Nwankwo Kanu och Frank de Boer en 3-0-seger. I semifinalen ställdes man mot Bayern München och efter 0-0 i bortamatchen blev det en spektakulär match i Amsterdam där Litmanen återigen levererade med två mål. 5-2 blev det efter mål även från Finidi George, Ronald de Boer och Marc Overmars. Ajax var klara för final, sin första i Champions League under sin första säsong i turneringen sen namnbytet 1992. I finalen stötte man på AC Milan igen och vann med 1-0 efter ett sent mål från Kluivert i den 85:e minuten, som kom in istället för Litmanen i den andra halvlek. Litmanen gjorde en blek insats i finalen, att han ens kom till start var emot oddsen då han under uppladdning inför matchen blivit helt däckad av hösnuva! Det var en helt magisk säsong för Ajax, med både ligaguld och Champions League-guld, och man gick igenom både ligan och Champions League obesegrade och Litmanen var kanske lagets allra bästa spelare.
Precis som det alltid brukar gå för Ajax så splittrades detta framgångsrika Ajax-laget direkt efter Champions League-titeln. Frank Rijkaard avslutade sin fotbollskarriär, John van den Brom och Peter van Vossen lämnade för Istanbulspor, Clarence Seedorf åkte till Sampdoria och Tarek Oulida lämnade för spanska Sevilla. Litmanen förblev emellertid lojal mot Ajax och uppmanade flera spelare att stanna och ska själv ha varit högt eftertraktad av flera italienska klubbar, men indikerade att han inte hade bråttom att lämna. "Atmosfären i Ajax övervinner Italiens pengar. Jag kommer antagligen aldrig att få det bättre än i Ajax, så jag kommer att stanna. Jag är skyldig Ajax allt."
I början av följande säsongen vann Ajax UEFA Super Cup där man besegrade Real Zaragoza och VM för klubblag i Tokyo på bekostnad av Copa Libertadores-mästaren Grêmio. Litmanen var en bidragande orsak till att Ajax vann ligan för tredje året i rad och dessutom sköt han Ajax till klubbens andra Champions League-final i rad med sina två mål mot Panathinaikos. Finalen mot Juventus förlorade man tyvärr tillslut på straffar. Litmanen och Arnold Scholten satte sina, men Edgar Davids och Sonny Silooy missade. För Litmanens del var det ändå en personligt framgångsrik Champions League-säsong då han med sina nio mål på nio matcher vann skytteligan.
1999 lämnade de sista spelarna från det framgångsrika Champions League-laget 1995. Edwin van der Sar flyttade till Juventus, Danny Blind avslutade sin fotbollskarriär och Litmanen gick till FC Barcelona på en fri transfer. Den sista titeln Litmanen vann med Ajax var Amstel Cup som man vann den 13 maj 1999 på bekostnad av Fortuna Sittard. Tre dagar senare, den 16 maj, följde avskedsmatchen mot RKC Waalwijk. Matchen vann man med 2-0 och såklart var Litmanen ansvarig för båda målen. Efter matchen höll han och Blind ett emotionellt farvältal till fansen på Amsterdam ArenA.
Tiden i Barcelona, och även den i Liverpool som följde, fick Litmanen i stort sett förstörd av efterhängsna skador. 2002 valde han att återvända till Ajax. Nu 31 år gammal var han inte en ung stjärna utan istället en rutinerad ledare som förutom med sitt fortfarande bländade spel också bidrog med viktigt ledarskap i det unga laget. Rafael van der Vaart med flera har uttalat sig om hur viktig Litmanen var som en mentor för dem. Han kämpade fortfarande med skador, men när han var frisk och på planen stod han fortfarande för briljans. Han lämnade Ajax igen 2004. På de 212 matcher Litmanen spelade för Ajax gjorde han 119 mål, vilket gjorde honom till Ajax mest produktiva utländska spelare genom tiderna.
Efter den andra sejouren i Ajax följde turer hemma i Lathis, Hansa Rostock, Malmö FF (kanske främst ihågkommen för att Hasse Borg orsakade Litmanens märkligaste skada i karriären då Borg träffade honom i ögat med en kapsyl), Fulham och HJK innan han slutligen lade skorna på hyllan 2011, 40 år gammal. Att han lyckades spela så länge trots alla skadorna han genomled är minst sagt imponerande. Efter karriären har han varit fotbollsexpert i finsk tv. Han skrev också sin självbiografi för några år sen, när den släpptes på holländska blev den en storsäljare och när Litmanen var i Amsterdam för en boksignering ringlade kön långt utanför byggnaden. Det har också gjorts en dokumentärfilm om honom. 2020 stod han för en skådespelarinsats i den finska barnfilmen Risto Räppääjä ja väärä Vincent. Han insjuknade under 2020 i covid-19 men återhämtade sig lyckligtvis.
Sedan spelarkarriären tog slut har Litmanen flera gånger talat om att en återkomst i Ajax som ungdomstränare kanske skulle vara något för honom, och från Ajax håll är man bara positivt inställda till det och skulle ta emot honom med öppna armar. Framtiden får utvisa om det blir en realitet, om vi får återse spelaren som trots konkurrens från namn som Luis Suárez, Zlatan, Dusan Tadic, Christian Eriksen med flera odiskutabelt är den störste utländske spelaren i Ajax historia. Att göra en topplista över de bästa Ajax-spelarna någonsin är svårt, men Litmanen hör alla gånger hemma på en topp 10 minst, förmodligen topp 5.
