Ajax

igår kl. 18:00

Historien om Ajax del 19: 2017 - 2022 – Tillbaka till toppen

Ajax firar 125 år. Det är därför hög tid att skriva den definitiva Ajax-historien. Nu om de fantastiska åren när Ajax återigen blev en kraft att räkna med i den europeiska toppen.

William Edström

william.edstrom@svenskafans.com

@wyeds

Läs också:

Historien om Ajax del 1: ”Den 18 mars 1900, på Café Oost-Indië…”

Historien om Ajax del 2: 1928-1939 – Ajax första storhetstid

Historien om Ajax del 3: 1940-1945 – Ajax under ockupationen

Historien om Ajax del 4: 1945 - 1956 – Ur askan något nytt

Historien om Ajax del 5: 1957 - 1964 – Från succéår till krisår i den nya eran

Historien om Ajax del 6: 1965 - 1967 – Något stort börjar byggas

Historien om Ajax del 7: 1967 - 1969 – Så nära, men ändå så långt ifrån

Historien om Ajax del 8: 1969 - 1971 – Gloria Ajax

Historien om Ajax del 9: 1971 - 1973 – Världens bästa lag

Historien om Ajax del 10: 1973 - 1980 – Efter paradiset

Historien om Ajax del 11: 1980 - 1988 – Sagan om konungens återkomst

Historien om Ajax del 12: 1988 - 1991 – Patatgeneratie

Historien om Ajax del 13: 1991 - 1994 – Något stort börjar byggas, igen

Historien om Ajax del 14: 1994 - 1995 – Världens bästa lag, igen

Historien om Ajax del 15: 1995 - 1997 – Världens bästa lag slits isär

Historien om Ajax del 16: 1997 - 2004 – Välkommen till den nya tiden

Historien om Ajax del 17: 2004 - 2011 – Ökenvandring

Historien om Ajax del 18: 2011 - 2017 – Triumfer och tragedier

En fotbollsklubb med PTSD

Ajax var en klubb i gungning sommaren 2017 efter den ofattbara tragedin som drabbat Abdelhak Nouri. I efterhand har psykologer konstaterat att hans lagkamrater förmodligen led av posttraumatisk syndrom efteråt.

I den första tävlingsmatchen sen Appies kollaps spelade Ajax borta mot Nice i Champions League-kvalet. Mario Balotelli gav hemmalaget ledningen i första halvlek. Tidigt i andra halvlek kvitterade Donny van de Beek. Appies barndomsvän firade målet med att hålla upp 3 fingrar på ena handen och 4 på andra för 34, Appies tröjnummer. För returen på Johan Cruijff Arena hyllades Appie med ett mäktigt tifo. F-Side vecklade ut en massiv OH-flagga med motiv hämtat från när Appie ett år tidigare gjort mål i sin a-lagsdebut och firat det med att peka på NOURI 34 på ryggen. I den emotionella matchen tog Nice ledningen direkt, men sen kvitterade van de Beek återigen till enormt jubel. Davinson Sánchez, som snart skulle lämna för Tottenham satte 2-1 i andra halvlek men matchen fick ett bistert slut då Nice kvitterade och därmed gick vidare på bortamål.

Nouri-tifot mot Nice.

Att den så betydelsefulla hemmamatchen efter tragedin slutade så satte tonen för säsongsinledningen. Ajax förlorade seriepremiären mot Heracles veckan efter. Man vann i andra omgången mot Groningen med 3-1, där höjdpunkten var att publikfavoriten Klaas-Jan Huntelaar gjorde sitt första mål sen han återvänt till klubben denna sommar. Men det överskuggades av ett totalt haveri i Europa League-kvalet. Ajax förlorade med 0-1 hemma mot Rosenborg, och sen med 3-2 borta. För första gången sen 1964 skulle Ajax inte spela Europafotboll säsongen 2017/18.

Stackars Marcel Keizer hade det inte lätt, det var ju en helt omöjlig start på jobbet för honom. Ajax fortsatte blanda och ge men hittade formen i oktober när segrar radades upp. Framför allt en 1-4-seger borta mot Feyenoord där Huntelaar och Siem de Jong, som också återvänt, gör varsitt mål och Kasper Dolberg två. I november vinner man med 0-8 borta mot NAC Breda. van de Beek gör hattrick och Matthijs de Ligt gör två mål.

I december experimentade Keizer med att sätta Frenkie de Jong som mittback i en liberoroll bredvid de Ligt, där de Jong har mandat att fritt driva uppåt i planen. Med den unga kärnan av de Ligt, Frenkie de Jong, van de Beek, Dolberg, Justin Kluivert och David Neres tillsammans med veteranerna Huntelaar, Siem de Jong och Lasse Schöne verkar Keizer ha något på gång ändå. Poängtapp mot Twente slätas snabbt över av en stark 3-0-seger mot PSV. Men dagarna före jul förlorar Ajax hemma mot AZ och slarvar bort ledningen i cupmatchen mot Twente som slutar med förlust i straffläggningen.

Erik ten Hags entré

Trots allt verkar Ajax ha stabiliserat sig efter tragedin, det uteblivna Europaspelet hjälper kanske på sätt och vis då fokus bara behövs riktas åt ett håll. Men bakom kulisserna har ett maktspel utövats. 21 december slår blixten ner från klar himmel: Ajax sparkar Marcel Keizer och assisterande tränarna Dennis Bergkamp och Hennie Spijkerman. På julafton är Jong Ajax-tränaren Michael Reiziger interimtränare för en match mot Willem II, med Winston Bogarde vid sin sida. I mellandagarna blir Erik ten Hag klar som ny tränare, med Alfred Schreuder som assisterande.

Det som hänt var att sportchef Marc Overmars under månader lyckats övertala VD Edwin van der Sar om att Peter Bosz hade rätt. Som berättat i tidigare del ställde Bosz ett ultimatum om att Bergkamp och Spijkerman, som motarbetade honom, måste bort. Overmars var ense med Bosz då och trots att resultaten tagit sig under hösten var han säker på att Keizer med Bergkamp och Spijkerman inte var tränaren som kunde ta Ajax till nästa nivå. Erik ten Hag var det.

Overmars kände ten Hag från Go Ahead Eagles, där Overmars som VD anställt ten Hag som tränare. Sen dess hade den gamle Twente-mittbacken tränat Bayern Münchens b-lag under Pep Guardiolas tid, och imponerat med FC Utrecht.

I januari anslöt också en ny spelare. Nicolás Tagliafico. Den argentinske vänsterbacken blir snabbt en publikfavorit med sin passionerade spelstil och energiska slit. Ett år tidigare hade brassen David Neres värvats, nu en argentinare. Ajax började alltmer rikta blickarna mot Sydamerika för spetsvärvningar. Det efter att Henk Veldmate, mannen som en gång upptäckte Luis Suárez för FC Groningens räkning, anställts som ny chefsscout sen något år tillbaka.

ten Hag fick en bra start med en 2-0-seger i De Klassieker hemma mot Feyenoord. Men det är inte tal om någon omedelbar succé. ten Hags första vår går sådär, spelet klaffar inte helt. Efter bottennappet, en 3-0-förlust borta mot PSV i april, omringar upprörda supportrar spelarbussen och Hakim Ziyech hamnar i handgemäng med några.

Hakim Ziyech och Rasmus Kristensen i närkamp med Arber Zeneli i Heerenveen i februari 2018.

Att bygga något större

Ajax slutar tvåa efter PSV. Efter säsongen smider Overmars och van der Sar fler planer. I Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Donny van de Beek, Kasper Dolberg, David Neres, André Onana och Justin Kluivert har man (tack vare Wim Jonk, som de kastade ut…) en kärna av unga spelare med hög potential som man vill bygga kring, men som också dragit till sig intresse från utlandet. Overmars och van der Sar sätter Ajax mediaavdelning på att sätta ihop en inspirerande video. Highlights på spelarnas aktioner på planen klipps ihop med highlights på tidigare Ajax-legendarer på deras positioner som Frank Rijkaard, Marco van Basten, Patrick Kluivert – och hur spelarna vann titlar innan de lämnade, vilket cementerade deras status som ikoner i Ajax. Budskapet är tydligt: Stanna och vinn tillsammans för att bli äkta klubbikoner innan ni lämnar.

Alla utom Justin Kluivert tar åt sig. Han drar till Roma, övriga väljer att stanna. Nästa projekt för Overmars och van der Sar är att komplettera truppbygget. Förutom den unga kärnan finns det bra veteraner som Klaas-Jan Huntelaar och Lasse Schöne, men utöver nyanlände Tagliafico och Hakim Ziyech, som alla förväntar sig ska lämna efter bråket med supportrarna, finns det inte riktigt några skickliga spelare i åldern däremellan, man har bara unga talanger och ärrade veteraner.

Mitt under VM 2018 blir Dusan Tadic klar för Ajax. Han är 29 år och en värvning som bryter mönstret för Ajax. Man brukar aldrig värva en spelare i den åldern. Han är just vad klubben behöver: Ett ärkeproffs som alltid producerar mål och assist. Tadic själv är överlycklig, innan han gick till Southampton spelade han för Groningen och Twente, och hans ursprungliga plan när han gick till Eredivisie var att en dag komma till Ajax som han som liten på tv sett vinna Champions League. Efter Tadic gör Ajax klart med nästa mönsterbrytande värvning: Daley Blind återvänder. Att Ajax-fostrade spelare återvänder hem är inte ovanligt, men de brukar göra det när de passerat 30, inte när de är 28 som Blind som fortfarande är en landslags- och Premier League-spelare av hög kaliber.

Tadic och Blind höjer nivån på hela laget. Matthijs de Ligt har i efterhand berättat att Tadic med sin karaktär höjde ribban för alla andra. Varje träning kom han och gjorde varje aktion till max, han lattjade inte runt eller gjorde minsta lilla på halvfart utan allt till 100 procent. Det höjde alla andra med.

Daley Blind och Dusan Tadic förändrade allt.

Med förstärkningarna och en hel försäsong för ten Hag att jobba med laget på förändras allt i Ajax, som tar en ny skepnad. André Onana i mål. Nico Tagliafico på vänsterbacken. Daley Blind och Matthijs de Ligt, som blir ny kapten, bildar ett formidabelt mittlås. Frenkie de Jong blommar ut till fulländad spelmotor på mittfältet. Lasse Schöne ankrar det vid hans sida. Donny van de Beek är en evighetsmaskin bredvid. I kedjan uppstår lyxproblem då Hakim Ziyech trots allt blir kvar, fast Overmars lovat bort hans nummer 10 till Tadic och allting. Ziyech finner sig i det, tar nummer 22 och gör snart högerytterplatsen till sin i en playmaker-roll. Tadic ligger i början till vänster, och på grund av en skada på Dolberg börjar Huntelaar som center. Efterhand skruvar ten Hag på det och finner att Tadic som falsk nia kan göra plats för David Neres på en kant igen vilket tar offensiven till en ny nivå.

Den sista pusselbiten är inget stjärnförvärv eller omtalad supertalang: Noussair Mazraoui. Den tanige 20-åringen hade spelat i Ajax sen han var liten knatte, i samma pojklag som Donny van de Beek och Appie Nouri, men medan de var stjärnorna så var Mazraoui oftast bland de sämre i laget. Han var liten och klen och stod inte ut tekniskt. År efter år var han nära att gallras bort, men höll sig alltid kvar. Det som räddade honom var hans fantastiska träningsattityd och att han alltid tog tränarens instruktioner bra, han flyttades runt och spelade på bokstavligen alla positioner utom målvakt ända upp till U18-laget. Något år innan hade han på nåder flyttats upp till Jong Ajax på grund av spelarbrist, fast han inte erbjudits ett seniorkontrakt. Där tog hans utveckling riktig fart, då han äntligen växt ikapp sina jämnåriga och kunde hävda sig mer. Föregående säsong blommade han ut till nyckelspelare på mittfältet för Jong Ajax och fick debutera i a-laget.

Att tidigare kaptenen Joël Veltman slitit av korsbandet på våren har skapat en lucka på högerbacken. Nye dansken Rasmus Kristensen var tänkt att fylla den. Men istället är det mångsidige Mazraoui som kliver fram och gör sig genast opetbar som högerback.

Resan börjar

Andraplatsen föregående år, och Hollands dalande UEFA-koefficient gör att tävlingssäsongen börjar redan 25 juli för Ajax med Champions League-kval mot Sturm Graz. Ziyech och Schöne gör målen i 2-0-segern som är en positiv start på säsongen, det man inte vet då är att det också är starten på en otrolig resa. I returen leder Huntelaar Ajax med två mål, och Tadic gör sitt första, Ajax valsar vidare med 5-1 totalt. Standard Liège står näst på tur. Slarv gör att Ajax tappar en 0-2-ledning till 2-2 i bortamatchen. Men i returen hemma är fokuset på, 3-0 tar Ajax vidare utan problem.

Ligaspelet får en felstart med 1-1 hemma mot Heracles Almelo och en knapp 0-1-seger mot VVV-Venlo. Men en 3-1-seger mot Dynamo Kiev tar Ajax till Champions League-gruppspel för första gången sen 2014. 5-0 mot nykomlingen FC Emmen följer innan Vitesse krossas med 0-4 på bortaplan. Efter tjugo minuter hade Ajax tre bollar inne och bud på mer. ten Hag själv pekade sen på Vitesse-matchen som den första där bitar verkligen började falla på plats och han kunde se potentialen i laget.

Matthijs de Ligt missar första gruppspelsmatchen mot AEK Aten på grund av skada, men det gör inget. ten Hag satsar högt, flyttar ner Frenkie de Jong som ”mittback” eller snarare fritt vandrande libero och stoppar in unge Carel Eiting på mittfältet. Nico Tagliafico nickar in 1-0 efter en kvart. Inhoppande Donny van de Beek pangar in 2-0 i andra halvlek och Tagliafico avslutar med att på volley ute från vänster ur ingen vinkel alls lyra in 3-0. Showen följs upp till helgen med en riktig plattmatch – formstarka PSV spöar Ajax med 3-0 och tar kommandot i tabelltoppen. Det enda minnesvärda för Ajax del med den matchen är att Ryan Gravenberch debuterar och slår rekordet Clarence Seedorf haft sen 1992 och blir Ajax yngsta spelare någonsin, 16 år och 130 dagar gammal. Ajax repar sig med en 0-7-seger mot HVV Te Werve i cupen och 0-2-seger mot Fortuna Sittard i ligan.

Nico Tagliafico efter sitt andra mål mot AEK Aten.

Ajax är på riktigt

Oktober inleds med stormatch borta mot Bayern München. Frenkie de Jong missar matchen med skada, och den inleds med att Mats Hummels snabbt gör 1-0 för hemmalaget. Men halvvägs genom första halvlek kombinerar Mazraoui med Tadic och kvitterar med ett mycket fint mål. Matchen slutar 1-1 och Ajax får med sig en bra poäng hem och vetskapen att man kan spela sin offensiva, risktagande fotboll även mot storlag. Ajax följer upp det med att demolera AZ med 5-0 och Heerenveen med 0-4.

Noussair Mazraoui firar sitt mål mot Bayern München.

Även i nästa Champions League-match är det Mazraoui som kliver fram. Ajax skapar mängder av chanser hemma mot Benfica, men Odysseas Vlachodimos har spikat igen, och gästerna hotar också framåt. 0-0 står sig ända fram till 92:a minuten då Mazraoui pangar in 1-0 och får Johan Cruijff Arena att brisera i jubel. Några dagar senare kör man över Feyenoord med 3-0 i De Klassieker.

Enkla segrar i cupen mot Go Ahead Eagles och ligan mot Willem II följer innan det är dags för bortamatchen mot Benfica. Det är då ten Hag för första gången börjar med Tadic som falsk nia, för att få plats med både van de Beek och Neres i startelvan också, Dolberg får finna sig i en inhoparroll likt Huntelaar istället. Jonas ger Benfica ledningen i första halvlek och Ajax är pressat. Men efter en timme slår Ziyech en magnifikt precis, lång och djup krossboll för Tadic som på ren styrka trycker sig igenom Benficas försvar och får en fot på bollen för att styra in 1-1 i mål.

Excelsior krossas med 1-7 och NAC Breda med 0-3. Sen är det dags för bortamatch mot AEK Aten. Den ramas in av hotfull stämning på läktaren då AEK-huliganer attackerar Ajax tillresta. Stenkastning lämnar flera blodiga och en galning kastar till och med en molotov cocktail som smäller precis på andra sidan barriären som burar in Ajax-klacken. Några centimeter till och eldbomben hade landat mitt bland supportrarna. På planen visar Tadic vägen och gör matchens båda mål. Ajax avfärdar sen enkelt ADO Den Haag med 5-1 och Zwolle med 1-4.

En molotov cocktail kastad av en AEK Aten-huligan exploderar nära Ajax-klacken.

Champions League-gruppspelet avslutas sen hemma mot Bayern München. Robert Lewandowski ger Bayern ledning i första halvlek, men van de Beek spelar fram Tadic till kvitteringen tidigt i andra. Sen blir matchen lätt galen. Först blir Maximilian Wöber utvisad för Ajax. Sen karatesparkar Thomas Müller Nico Tagliafico i huvudet och blir också utvisad. Några minuter senare får Ajax en straff som Tadic skjuter in 2-1 på. I 87:e minuten får Bayern en straff, som Lewandowski kvitterar till 2-2 på. Och i 90:e minuten gör Kingsley Coman 2-3. Sista ordet sagt? Nej, i femte stopptidsminuten får Ajax till ett sista anfall och i slutändan är det Tagliafico som håller sig fram och forcerar in 3-3. Gruppspelet slut med en show och Ajax vidare till slutspel för första gången sen 2002/03!

De Graafschap blir sen överkörda med 8-0 i en match där Hakim Ziyech – och Daley Blind(!) – båda gör hattrick. Ajax behöver sen straffläggning för att krångla sig vidare mot Roda JC i cupen efter att ten Hag gjort en Louis van Gaal och bytt målvakt inför straffläggningen, ut med cupmålvakten Kostas Lamprou och in med André Onana. Höstdelen av säsongen avslutas med en trygg 1-3-seger mot svårspelade FC Utrecht. Trots att man förutom krysset i premiären mot Heracles och förlusten mot PSV har idel segrar ligger Ajax ändå bara tvåa, för PSV har 16 segrar och 1 förlust på Mark van Bommels 17 första ligamatcher som tränare.

Plötsligt försvarshaveri

När säsongen återupptas i januari efter vinteruppehållet verkar Ajax helt tappat koncepterna. Heerenveen hemma väntar i återstarten. Tagliafico är skadad, och Onana är sjuk så reservmålvakten Kostas Lamprou får stå. Trots en straffmiss av Tadic leder Ajax med 3-1 i halvtid. Men tidigt i andra blir Lamprou enkelt överlistad två gånger om och Heerenveen utjämnar. Men inhoppande Huntelaar sätter 4-3 på sin gamla klubb mot slutet av matchen så allt verkar lösa sig trots allt – men på stopptid sätter Heerenveen 4-4. Efter Lamprous insats väljer Ajax att låna in Bruno Varela från Benfica som ny backupmålvakt. Några dagar senare möts man igen, då i cupkvarten. Med Onana frisk igen är det stabilare bakåt och Ajax vinner med 3-1.

Men sen havererar Ajax totalt borta mot Feyenoord. Tagliafico är fortfarande skadad och ten Hag väljer att ersätta honom här genom att flytta ut Blind som vänsterback och ge nye argentinske mittbacken Lisandro Magállan chansen. Trots att Lasse Schöne tidigt skickar en frispark i mål kraschar Ajax totalt. Försvaret är en gigantisk röra. Det står 3-2 i halvtid. Feyenoord vinner till slut med förnedrande 6-2. PSV har nu 5 poängs serieledning.

6-2-torsken följs av en 6-0-seger mot VVV-Venlo. Läget? Schizofrent. För i nästa omgång faller Ajax tungt med 1-0 borta på Heracles Almelos konstgräs. Lyckligtvis tappar PSV också poäng så gapet växer bara till 6 poäng. Sen är det dags för åttondelsfinal i Champions League. Mot Real Madrid. Karim Benzema ger gästerna ledningen på Johan Cruijff Arena. Ziyech kvitterar fint framspelad av Neres. Men ett sent segermål av Marco Asensio ger Real Madrid övertaget. Sergio Ramos kostar på sig att medvetet ta ett gult kort i slutminuterna för att rensa sin kortbelastning, han räknar med att hans lagkamrater ror det hela i land i returen.

Hakim Ziyech firar sitt mål hemma mot Real Madrid.

Storsegrar mot NAC Breda och ADO Den Haag medan PSV tappar poäng mot Heerenveen och Feyenoord krymper avståndet till 2-2 och plötsligt lever Ajax i ligan igen. Februari avslutas med semifinal i cupen borta mot Feyenoord. Ajax tar revansch för 6-2-förlusten med en stark 0-3-seger. Matthijs de Ligt nickar in en hörna, Nico Tagliafico utökar på en till och Donny van de Beek skjuter in segermålet och firar med att hålla ut sin Ajax-tröja i ansiktet på förargade Feyenoord-supportrar.

Showen på Santiago Bernabeu

Den 22 november 1995 spelade Ajax en av sina bästa matcher någonsin när man fullständigt rullade ut Real Madrid på Santiago Bernabeu. Resultatet blev bara 0-2 men hade lika gärna kunnat bli 0-8 när Ajax visade exakt hur bra man var som världens bästa lag. Sen dess hade styrkeförhållandena förändrats. Ajax hade mött Real Madrid sex gånger efter det och förlorat alla gånger. Den 5 mars 2019 klev man ut på Santiago Bernabeus gräs igen.

I matchinledningen fintar David Neres upp Dani Carvajal på läktaren genom att klacka bollen runt honom och springa förbi på andra sidan. Den fräcka aktionen gjuter ännu mer mod i Ajax som bestämt sig för att helt enkelt gå ut och spela sitt spel. Det blir en sagolik match. Ajax blåser över Real Madrid. Efter bara några minuter till spelar Dusan Tadic in Hakim Ziyech till 0-1. Tio minuter senare står Tadic för den mest ikoniska dribblingen i Ajax historia sen Zlatan gjorde bort hela NAC Bredas försvar, när han tar sig igenom Reals linjer med en helikopterfint och spelar fram Neres som lägger in 0-2. Ajax är överallt. Frenkie de Jong tvåfotsdribblar bort Luka Modric som stirrar håglöst i luften.

10/10 Dusan Tadic.

Noussair Mazraoui håller bollen precis i spel på sidlinjen med en glidtackling och sätter igång ett formidabelt anfall som avslutas med att Tadic prickskjuter in 0-3 i krysset. Asensio reducerar för Real Madrid men Ajax svarar snabbt. Lasse Schöne står för sin specialitet – en galet snygg frispark till 1-4. På hedersläktaren slår Sergio Ramos ut med armarna – det var kanske inte så smart att ta ut segern i förskott. Eller att bli filmad av ett dokumentärteam. Ajax totala förnedring av mäktiga Real Madrid ger eko världen över. Ajax firar segern med tusentals tillresta. Marc Overmars gör sälen på innerplan. Klaas-Jan Huntelaar, som inte spelat en minut i matchen, vill aldrig sluta leda supportrarna i sång och jubel. Tadic får L’Equipes extremt sällsynt 10/10 i betyg.

Sergio Ramos på läktaren.

Klaas-Jan Huntelaar på innerplan.

Ligan blir mer dramatisk

Enkla segrar i ligan mot Fortuna Sittard och Zwolle följer, men sen går Ajax på en mina och förlorar med 1-0 borta mot AZ. PSV drygar ut serieledningen till 5 poäng igen med 8 omgångar kvar. PSV går som tåget där, Ajax har splittrat fokus i och med den drömlika Champions League-resan. Känslan är att det kan bli som under Peter Bosz två år tidigare, att en fantastisk säsong kan sluta med noll titlar för Ajax.

Den sista mars möts Ajax och PSV. Seger och hoppet om att vinna den 34:e ligatiteln för Appie lever. Förlust och hoppet är ute. Ajax tar kommandot, och också ledningen i första halvlek när PSV:s mittback Daniel Schwaab styr ett inlägg i eget mål. Men en kvart in i andra halvlek vänds matchen på en femöring. Mazraoui kommer in helt fel i en luftduell och blir utvisad för en hög spark. Ajax nere på 10 man och den efterföljande frisparken nickar Luuk de Jong in, 1-1. PSV går på för att besegla Ajax öde i ligan. Men så, med tjugo minuter kvar, kommer David Neres upp i en kontring på egen hand. Han tar sig in i straffområdet och fälls. Efter VAR-koll dömer Björn Kuipers straff. Tadic kliver fram och skjuter in 2-1 för Ajax till enormt jubel på Johan Cruijff Arena.

PSV måste gå ännu mer framåt för en ny kvittering. Ajax 10 man håller ut och på stopptid tar man tillvara på de större ytorna som uppstått. Frenkie de Jong spelar igenom tre-fyra linje av PSV:s lag med en utsökt passning till Tadic, som spelar vidare till Tagliafico som sätter in bollen för Neres som skjuter in 3-1. Tagliafico får totalt glädjefnatt. Neres rusar mot läktarhörnet och kastar upp matchtröjan tiotals rader upp innan hela laget och avbytarbänken omfamnar honom. Han får gult kort och informeras av Kuipers om att matchen inte är slut än. Med Huntelaars hjälp lyckas Neres få tillbaka sin matchtröja från supportrarna och spela klart matchen.

David Neres firar sitt 3-1-mål.

Det är fortsatt PSV i förarsätet med en 2 poängs ledning, men Ajax har åtminstone gett sig själva chansen. I nästa omgång slår man Emmen borta. Och sen händer det: Medan PSV tappar poäng mot VVV-Venlo har Ajax lekstuga mot Alexander Isaks Willem II, det slutar ”bara” 1-4 till Ajax och hade kunnat vara mycket mer. Joël Veltman, som nyligen gjort comeback efter sin korsbandsskada, får göra mål. Både Ajax och PSV på 71 poäng då men Ajax med 9 måls bättre målskillnad upp i serieledning äntligen.

Revansch mot den gamla damen

Kvartsfinal mot Juventus. 23 år efter att man förlorade Champions League-finalen mot de misstänkt dopade laget. Ajax, som saknar avstängde Noussair Mazraoui, går ut till hemmamatchen fulla av förhoppningar och med en tydlig matchplan: Fortsätt attackera, men håll koll på Cristiano Ronaldo. Man uppfyller den nästan till punkt och pricka, men precis före halvtid tappar man bort portugisen och han nickar in 0-1. Men David Neres visar precis som på Santiago Bernabeu hur orädd han är. Omgående i andra halvlek tar han bollen och dribblar helt enkelt sig in från vänster rakt in i straffområdet och skjuter in 1-1 som om det vore den enklaste saken i världen. Matchen fortsätter i högt tempo och blir en kamp som slutar 1-1 och i slutet skaffar sig den unge inhopparen Jurgen Ekkelenkamp sig ett nytt smeknamn: ”De Ronaldo-gooijer”, ”Ronaldo-kastaren” efter att han vräkt omkull superstjärnan för att förhindra ett till baklängesmål.

Hakim Ziyech och Lasse Schöne fångar upp David Neres efter hans 1-1-mål.

Klaas-Jan Huntelaar visar vägen i ligan sen med ett hattrick i 6-2-segern hemma mot Excelsior när Ajax behåller greppet om förstaplatsen.

Returen i Turin. Ajax har fått tillbaka Mazraoui, men Nico Tagliafico är avstängd i hans ställe. Argentinaren har med sin kompromisslösa spelstil nu lyckats med konsstycket att dra på sig för många gula kort tre gånger om i Champions League – han var avstängd en gång i kvalspelet, en gång i gruppspelet och nu även i slutspelet. Mazraoui får ta Tagliaficos plats, med Joël Veltman som högerback. Men tidigt i matchen går Mazraoui sönder. Daley Sinkgraven, som Peter Bosz omskolad från offensiv mittfältare till vänsterback på inrådan av Tonny Bruins Slot, kommer in. Han har kunnat användas som offensiv vänsterback mot lag i Eredivisie. Men borta mot Juventus i Champions League?

Sinkgraven gör sitt livs match. Han stänger till helt bakåt och är okarakteristiskt tuff i duellerna. Än dock tar Juventus ledningen, Cristiano Ronaldo nickar in en hörna. Ajax ger inte upp. Hakim Ziyech spelar igenom Donny van de Beek. Juventus backlinje tror de har ställt honom offside. Men ”Maradonny” har överlistat dem. Han var onside, han blir helt ensam med Wojciech Szczesny. Han skjuter in bollen i mål. Han tittar upp på matchuret. Minut 34. Appies nummer. ”Det kändes speciellt”, säger han efteråt.

Donny van de Beek. Matchminut 34.

I andra halvlek dominerar Ajax Juventus. I perioder är det ren propagandafotboll. Ett klipp på hur Ajax passar sig fram från ett straffområde till det andra blir viralt. Men målet kommer inte så. Det kommer på hörna. Lasse Schöne skruvar in bollen i straffområdet och brådmogne unge kaptenen Matthijs de Ligt skallar in segermålet som tar Ajax till semifinal.

Matthijs de Ligt efter sitt 1-2-mål.

Ajax-supportrar fira på bortasektionen.

Cupguld

Marig bortamatch mot Groningen följer. Ajax är piskade att vinna för att behålla greppet om förstaplatsen. Men målet vill inte komma. Länge, länge står matchen och väger. Men så, med tio minuter kvar, dimper en förlupen boll ner i straffområdet. Klaas-Jan Huntelaar och tyske vänsterbacken Tim Handwerker brottas med varandra om den. Huntelaar är starkare och tar sig förbi och trycker in bollen i mål. Groningen ropar efter VAR, men ingen av domarna ser något fel med duellen. Huntelaar firar hos Ajax tillresta supportrar och sliter av sig tröjan och får gult kort. Några minuter senare går han, helt övertänd, in alldeles för hårt i en ny närkamp och får då sitt andra gula kort men Ajax lyckas ro hem alla tre poängen med tio man. Ajax slår sen Vitesse hemma med 4-2, men PSV fortsätter också att vinna. Båda lagen på 80 poäng med två omgångar kvar, men Ajax med bättre målskillnad.

Semifinal mot Tottenham. Känslan i och runt Ajax: Har vi slagit Real Madrid och Juventus kan vi ju såklart slå Tottenham med. En kvart in i matchen i London spelar Ziyech igenom van de Beek igen på nästan identiskt vis som han gjorde i Turin. Återigen är van de Beek iskall ensam med målvakten och placerar in matchens enda mål.

David Neres kramar om Donny van de Beek efter 0-1 i London.

5 maj är det cupfinal på De Kuip, mot Willem II. Matchen blir en fest för Ajax som kör över Alexander Isaks lag en gång till på kort tid. Daley Blind nickar in 1-0 på hörna sent i första halvlek och knappt har spelet hunnit komma igång igen innan Huntelaar avslutar en perfekt Ajax-sekvens. Hög press leder till bollvinst ute vid sidlinjen. Fint kombinationsspel på trånga ytor gör att Ajax sågar sig igenom och Ziyech spelar fram Huntelaar till 2-0. I andra halvlek gör Huntelaar sitt andra mål. Sen får högerbacken Rasmus Kristensen, som fått en sällsynt start dagen till ära, avsluta med att göra sitt enda mål för Ajax och fira det med att kasta sig ut i armarna på landsmännen Schöne och Dolberg vid sidlinjen. Ajax vinner cupen för första gången på nio år. Först är det fest med 18 000 Ajax-supportrar på De Kuip. Sen efterfest i Amsterdam där man mottas som hjältar vid arenan av fler supportrar. David Neres springer runt med cuppokalen och sjunger Ajax-supportrars paradnummer Mijn Stad, fast han varken kan holländska eller sjunga.

Frenkie de Jong och Donny van de Beek med säsongens första pokal.

Ett kollektivt trauma

Tre dagar senare tar man emot Tottenham för semifinalreturen. Ett orosmoln på förhand är att David Neres fått en känning. Erik ten Hag är hoppfull om att han kan spela. Men på uppvärmningen står det klart att han inte kan. Kasper Dolberg får starta istället. Hur det hade gått om Neres, som visat sig vara de stora matchernas man mot PSV, Real Madrid och Juventus, går bara att spekulera i.

Ajax får en kanonstart då Matthijs de Ligt nickar in 1-0 på en hörna från Hakim Ziyech efter fem minuter. Efter en halvtimme curlar Ziyech själv in 2-0. Ajax går på rosor, 3-0 totalt och ena foten i Champions League-final. Men så sker det, det värsta haveriet i klubbens historia. Mauricio Pochettino byter in Fernando Llorente till andra halvlek och Tottenham börjar slå långt. Av någon anledning är det kryptonit för Ajax. Llorente suger ner alla bollar. Mittfältskampen börjar kantra över åt fel håll, plötsligt ser Lasse Schöne lite för trög ut. En snabb dubbel från Lucas Moura tio minuter in i halvleken sätter panik i Ajax. Man leder fortfarande med 3-2 totalt men något måste göras känner ten Hag. Schöne ut och Veltman in, Mazraoui till mittfältet. Några minuter senare Dolberg ut och Sinkgraven in. Det andra bytet känns obegripligt med tanke på att Huntelaar finns på bänken – någon som kan stångas där uppe och vara en target att få upp bollen på.

Ajax fortsätter vara stressade hela andra halvlek. Det känns alt mer panikartat. ten Hag försöker backa hem laget men är det något Ajax aldrig kunnat är det att backa hem. Hans sista drag är att byta ut van de Beek för den oduglige mittbacken Lisandro Magállan, Marc Overmars värsta felköp någonsin, i 89:e minuten. Det ställer bara till mer röra i Ajax backlinje då han inte alls är samspelt med de Ligt och Blind och de andra. I femte stopptidsminuten händer det. Ännu en boll in i Ajax straffområde. Ännu en gång hamnar den hos Lucas Moura. 2-3. Tottenham vinner på bortamål.

Ajax-spelarna faller ihop på gräsmattan och gråter. Supportrar gråter på läktaren. 50 000 människor på Johan Cruijff Arena har fått ett kollektivt trauma, ännu fler har fått det framför tv-apparaterna. Jan Vertonghen, Toby Alderweireld och Christian Eriksen går runt och försöker trösta Ajax spelare. Men man är förstås otröstliga. Den sagolika resan får det mest brutala slut man kan tänka sig.

Slutsignal.

Toby Alderweireld, som har en Ajax-tatuering på vaden, tröstar Dusan Tadic.

En Ajax-supporter efter matchen.

Nummer 34 för Appie

Fyra dagar senare måste Ajax resa sig. Det 34:e ligaguldet, det man vill vinna för Appie Nouri, det finns fortfarande att spela om. I den sista hemmamatchen kommer FC Utrecht på besök. Efter 35 sekunder står det 0-1. För några sekunder kan man höra en knappnål falla inne på Johan Cruijff Arena. Sen fortsätter 53 000 på läktarna sjunga fram Ajax. Efter en kvart spelar Donny van de Beek fram Klaas-Jan Huntelaar som tvingar in bollen i mål, 1-1. Den här matchen ska vinnas. Huntelaar har väntat längre än de flesta, under sin första sejour i Ajax vräkte han in mål och vann cupen, men var också med om att år efter år gå miste om ligatiteln. Som 2006/07 när det rörde sig om ett ynka måls sämre målskillnad.

Klaas-Jan Huntelaar ordnar 1-1.

Precis före halvtid nickar van de Beek in 2-1 framspelad av Tadic. Tidigt i andra halvlek kommer nyheter från Alkmaar: AZ har tagit ledningen mot PSV. Skulle resultaten stå sig skulle Ajax ha 3 poängs försprång och en i praktiken ointaglig målskillnad med en omgång kvar. Med en kvart kvar skjuter Tadic in 3-1 för Ajax. Fem minuter senare skickar han in en straff till 4-1. Samtidigt forcerar PSV för att vända läget i Alkmaar. Men AZ står pall. Ajax match tar slut först. Alla dröjer sig kvar, 53 250 på läktarna och på planen spelarna och ledarstaben. Alla tittar på storbildsskärmarna där nu AZ - PSV visas. Efter några minuters nervöst tittande höjer kapten Matthijs de Ligt armarna i luften – domaren i Alkmaar blåser av. Enormt jubel i Amsterdam. Ajax 83p, +84 målskillnad. PSV 80p, +70 målskillnad. 1 omgång kvar. Det är inte matematiskt klart. Men det är klart.

Donny van de Beek efter 2-1.

Ajax börjar fira direkt på innerplan med supportrarna även fast det inte är officiellt än. Firandet fortsätter i omklädningsrummet och utanför. Supportrar har tagit för vana i många år att samlas på asfaltsplätten vid den delen av arenan där spelarna går från omklädningsrummet till parkeringsgaraget. Det var där hundratals supportrar tog emot laget efter cupfinalen. Nu är det tusentals där, som sjunger fram spelare efter spelare. ”What the fuck?!” som Frenkie de Jongs flickvän Mikky reagerar när hon ser folkmassan sammanfattar det rätt väl. Sen får Frenkie leda supportrarnai sång. Dusan Tadic och Klaas-Jan Huntelaar kommer ut och firar med att slita av sig klubbkavajer, slipsar och västar och kasta ner till supportrar.

Matthijs de Ligt leder supportrar i sång efter slutsignalen.

Laget firar med supportrarna.

Tre dagar senare blir det officiellt när Ajax slår De Graafschap borta med 1-4. Lasse Schöne skickar såklart in en frispark, Nico Tagliafico fyller på och i andra halvlek gör Dusan Tadic två mål och säkrar skytteligasegern med det. Med 122 mål gjorda sätter Ajax nytt rekord i Eredivisie. Det är den 15 maj. Ett symboliskt datum – på dagen åtta år efter att det så efterlängtade 30:e ligaguldet säkrades med en gastkramande seriefinalen mot FC Twente, säkras nu det efterlängtade 34:e ligaguldet. Och på symbolisk mark – det var ju på De Vijferberg mot De Graafschap som Frank de Boer tre år tidigare sumpade ligaguldet senast Ajax hade det i egna händer.

Daley Blind firar med en specialgjord Amsterdam-flagga – de tre Sankt Andreas-korsen har fått sällskap av IV – för 34.

Ajax firar det 34:e ligaguldet i historien.

Ajax firar ligatiteln i speciella matchtröjor med en symbol för Appie Nouri på ärmarna. Man har vunnit dubbeln, ligan och cupen, för första gången på 17 år. Det firas med en enorm fest på Museumplein i Amsterdam. Över 200 000 supportrar uppskattas ha tagit sig dit för att fira gulden. En efter en tas spelare och ledare upp på scenen och får hålla i pokalerna. Och sen kommer Abdelhak Nouris pappa och en av hans bröder upp på scenen och får lyfta pokalerna hans lagkamrater var fast beslutna om att vinna för honom.

Hundratusentals supportrar på Museumplein.

Donny van de Beek i en intervju med De Telegraaf några dagar tidigare:

”Appie var så smart. Han sa: ’Jag bad om 34:an för den 34:e ligatiteln, den ska vi fixa’. Efter hans hjärtstillestånd stannade hans ord i mitt huvud och jag visste säkert att jag aldrig skulle lämna Ajax innan vi vunnit titeln. Jag måste vinna det 34:e guldet. Vi spelar alla för Appie. Jag har längtat så efter den här titeln.”

På scenen greppade Appies pappa mikrofonen och sa:

”Min sons drömmar gick i uppfyllelse genom er. Tack.”

Abdelhak Nouris pappa och bror med titelskölden.

Matthijs de Ligt håller ett brandtal:

”Ajacieden! Säsongen började mot Sturm Graz. Vem trodde att det skulle sluta så här? Vi spelade ut Bayern München. Vi spelade ut Real Madrid! Juventus! Ingen kunde stoppa oss! Vi är mästare, vi är cupmästare. Vi åkte ut på håret i semifinalen. Men det viktigaste är att vi visat vad Ajax är. Och vad Amsterdam är för stad. Vi har visat vad vi stå för och det är anfallsfotboll! Vi har visat vad den store ovan oss byggde!”

I Amsterdam syftar ”den store ovan oss” inte på Gud utan på Johan Cruijff.

Metamorfoser

Efter succésäsongen lämnar flera av hjältarna. Frenkie de Jong är sen tidigare klar för sin drömklubb Barcelona för totalt 86 miljoner euro. Han kom till klubben först som 19-åring men blev den ideala Ajax-mittfältaren och på många sätt en närmast fulländad totalfotbollsspelare. Matthijs de Ligt går till Juventus för ungefär detsamma. Han kom som 9-åring och blev den yngsta kaptenen i klubbens historia och en brådmogen härförare. De blir klubbens då dyraste försäljningar någonsin. Lasse Schöne går till Genoa. Han kom som en kompetent truppspelare 2012, sju år och 287 matcher senare lämnade han som en ikon och den utländske spelare med flest matcher någonsin för Ajax.

Kasper Dolberg går till Nice och Rasmus Kristensen till Red Bull Salzburg. Övriga stannar och Dusan Tadic tar naturligt över kaptensbindeln och binder sin framtid till Ajax med ett jättekontrakt. Ajax förstärker med Amsterdam-killen Quincy Promes, Edson Álvarez, Lisandro Martinez, Kjell Scherpen och Razvan Marin. Unge Scherpen blir aldrig mer än backupmålvakt. Rumänske mittfältaren Marin totalfloppar. Promes inleder positivt med flera mål, men kraschar sin karriär ett år senare då han blir föremål för två polisutredningar: en om inblandning i knarksmuggling, en där han misstänks ha knivhuggit sin kusin i låret under ett bråk. Álvarez har ett tufft första halvår då han saknar sin fru och barn, men när familjen äntligen får flytta in efter pass-problem lyfter Álvarez spel flera nivåer. Martinez å sin sida går direkt in och imponerar med sitt passningsspel och kompromisslösa spelstil, han får snabbt ett smeknamn: ”De Slager”, Slaktaren.

Erik ten Hag försöker pussla ihop en ny backlinje och mittfält utan de Ligt, de Jong och Schöne. Marin kasseras snart. Ska Álvarez och Martinez spela i backlinjen eller på mittfältet? Vem ska ersätta de Ligt? I slutändan landar han i Martinez i backlinjen, Álvarez på mittfältet. Daley Blind varierar där emellan. Unge Perr Schuurs testas som de Ligt-arvtagare men det blir i förstahand Joël Veltman som kliver in igen. På högerbacken kommer Sergiño Dest fram som en konkurrent till Noussair Mazraoui.

På grund av Eredivisies fortfarande svaga koefficient får Ajax kvala till Champions League igen, men tar sig utan större problem förbi PAOK och APOEL. Gruppspelet får en kanontart: 3-0 mot Lille och sen samma segersiffror borta mot Valencia, där Hakim Ziyech bjuder på en otrolig delikatess med ett kanonskott längst upp i krysset från långt håll och ur snäv vinkel. I ligan rullar det på. I slutet av oktober krossar Ajax Feyenood med 4-0 vilket blir dödsstöten för Jaap Stam som tränare för rivalerna.

Säsongens första förlust kommer hemma mot Chelsea i en slätstruken 0-1-insats. Returen på Stamford Bridge när gruppspelet vänder blir en helt galen match. Ajax tog ledningen direkt när Tammy Abraham styrde en frispark från Quincy Promes i eget mål. Chelsea kvitterade snabbt då domare Gianluca Rocchi delat ut en straff. Men efter tjugo minuter återtog Promes ledningen för Ajax. Före halvtid skruvar Hakim Ziyech en frispark ur ingen vinkel alls via stolpen och Kepa Arrizabalaga in i mål. Tio minuter in i andra halvlek spelar han fram Donny van de Beek som skjuter in 1-4.

Sen kliver domarteamet in i handlingen och tar över matchen. Cesar Azpilicueta sätter 2-4 ur misstänkt offsideläge, VAR godkänner målet. Sen står domare Rocchi för direkt tjänstefel. Först missar han att blåsa frispark för Daley Blind när Christian Pulisic fäller honom. Spelet fortsätter, Blind kommer tillbaka och fäller istället Pulisic, men Chelsea har kvar bollen inom laget så Rocchi visar fördel av boll. Anfallet slutar med att Veltman får ett skott på armen och Rocchi blåser straff för Chelsea igen. Sen ger han Blind sitt andra gula kort och visar ut honom, och när Ajax spelare protesterar mot det ger han också Veltman dennes andra gula kort. Han visar ut båda Ajax mittbackar samtidigt. Efteråt erkänner UEFA att ”klara och tydliga misstag begåtts av domaren”. För den här dubbla bestraffningen ska inte vara möjlig, man kan inte visa fördel av boll och sen visa ut en spelare. Den efterföljande straffen sätter Jorginho också i mål. Och med 9 man mot 11 kan Ajax inte stå emot Chelsea, med kvarten kvar kvitterar Reece James till 4-4.

Ajax-spelarna undrar vad Gianluca Rocchi håller på med.

Ajax vinner sen igen mot Lille, 0-2 borta och behåller förstaplatsen i den jämna Champions League-gruppen. I nästa match står Noa Lang, som växte upp i Rotterdam som Ajax-supporter (innan han kom till Ajax akademi som 13-åring spelade han för Feyenoord men hade för vana att dyka upp i Ajax-kläder) för en fantastisk startdebut när han gör hattrick borta mot Twente i en 2-5-seger. Men några veckor senare lyder han inte ten Hags instruktioner i en match och ten Hag tolererar det absolut inte – i januari skeppas Lang bort till just Twente.

Men när Champions League-gruppspelet avslutas hemma mot Valencia gör Ajax en stressad och panikartad match. Kryss hade räckt för att säkra avancemang. Det slutar med förlust 0-1 och ett bittert avslut på ett märkligt gruppspel, som såg så bra ut med segrarna mot Lille och i första matchen mot Valencia, men svänger helt på domarskandalen mot Chelsea. Ajax tar 10 poäng, vilket skulle räcka i 9 fall av 10, men nu blir det bara tredjeplats och Europa League. Läskigt i matchen också när Daley Blind behöver bytas ut med hjärtklappning. Han får sen en pacemaker inopererad för att fortsätta spelarkarriären.

Bistra tider

I Europa Leagues sextondelsfinal ställs man mot José Maria Bordalas Getafe med sin megacyniska antifotboll. Getafe fulspelar med ständiga tjuvnyp, mängder av filmningar, otroliga mängder filmningar och en robust försvarsmur. Ajax är kraftigt decimerat – David Neres, Quincy Promes, Joël Veltman och Noussair Mazraoui är skadade och André Onana avstängd. Getafe gnetar sig till 2-0 på hemmaplan. Till returen i Amsterdam är Onana tillbaka, men Nico Tagliafico avstängd i hans ställe och Hakim Ziyech har gjort övriga sällskap på skadelistan. Getafe tar ledningen tidigt men Ajax lyckas vända matchen, men kan omöjligen tränga igenom försvarsmuren tillräckligt många gånger. Matchen slutar 2-1 vilket inte räcker. Dubbelmötets höjdpunkt: När Ryan Babel, som återvänt på lån, till slut tappar det över Getafes ständiga filmningar och teatraliskt kastar sig till marken och sen imiterar Allan Nyoms tillgjorda haltande.

Skadeskjutna och nedslagna över den snöpliga utvecklingen på Europaspelet tappar Ajax stinget under våren. Jurriën Timbers debut och framfart är en av få ljusglimtar. I mars förlorar man mot AZ som då går upp jämsides på poäng med Ajax i tabelltoppen, men Ajax behåller serieledningen på målskillnad. Några dagar senare förlorar man cupsemifinalen mot Utrecht.

7 mars 2020 vinner Ajax med 1-3 borta mot Heerenveen. Det är den sista matchen man spelar innan coronapandemin sätter stopp för fotbollen i Holland. Efter några veckors väntan meddelar förbundet att säsongen inte kommer kunna återupptas och beslut fattas om att inte dela ut någon titel eller ha någon ned- och uppflyttning. Europaplatserna delas ut efter rådande tabell. Ajax får stänga den märkliga säsongen på det märkliga sättet att sluta 1:a i tabellen men inte vinna en titel.

Lojala hjältar lämnar, andra återvänder

Efter säsongen lämnar Hakim Ziyech för Chelsea, Donny van de Beek för Manchester United och Joël Veltman för Brighton. Tre känslosamma farväl. Både van de Beek och Veltman har spelat i Ajax sen barnsben och gjort sig kända som lojala krigare som gjorde allt för laget. Veltman har kämpat i a-laget i nio år, spelat mittback när det behövts, högerback när det behövts, varit kapten när det behövts, släppt bindeln när det var läge. van de Beek har spelat med hjärtat utanpå för Appie i flera år. Ziyech gick från stjärnvärvning till hackkyckling till publikfavorit.

Två andra lojala Ajacieden återvänder: Maarten Stekelenburg och Davy Klaassen. 38-årige Stekelenburg kommer hem efter nio år utomlands och tar en roll som backupmålvakt. 27-årige Davy Klaassen är tillbaka efter tre år i Everton och Werder Bremen. I första intervjun efter återkomsten gråter Klaassen när han berättar om känslorna när Ajax ringde: ”Jag gick till min tränare och sa att jag behövde gå till Ajax. Det är som att komma hem.”

Två helt nya förstärkningar hittas också: Mohammed Kudus och Antony. De visar snabbt sitt värde i lagets offensiv och Ajax inleder säsongen med fyra segrar på de fem första matcherna. Den sjätte är en tät hemmamatch mot Liverpool i Champions League, som Kudus skadar menisken i och blir borta länge. Tre dagar senare skriver Ajax historia på De Koel i Venlo. Jurgen Ekkelenkamp gör 0-1 efter en kvart. Lassina Traoré ökar snabbt på till 0-2 och sen 0-3. Strax före halvtid sätter Dusan Tadic 0-4. I andra halvlek bara rullar det på. Ajax för fyra mål på fem minuter. Traoré 0-5, Antony 0-6, Ekkelenkamp 0-7, Blind 0-8. Det tar inte slut där. Traoré gör 0-9. Klaas-Jan Huntelaar kommer in och sätter 0-10 på straff och 0-11 i spel. Lisandro Martinez gör 0-12 och i slutminuterna gör Traoré sitt femte mål – 0-13. Alla tiders största seger i Eredivisie är ett faktum.

Historiskt överlägsna.

Två år efter att han blev Ajax yngste debutant någonsin blir Ryan Gravenberch, nu 18 år, given i startelvan. Jurriën Timber slår sig också in mer och mer efter debuten under våren. Devyne Rensch tar sig också in, då Noussair Mazraoui dras med skador och spelar en hel del på mittfältet. Rensch entré gör att ingen saknar Sergiño Dest som dragit till Barcelona. Brian Brobbey börjar få inhopp som center också, och Kenneth Taylor på mittfältet.

En svängig Champions League-match borta mot Atalanta slutar 2-2. Ajax tar sen de förväntade segrarna mot FC Midtjylland borta och hemma. Men borta mot Liverpool blir det precis som hemma – en tät match som Ajax förlorar med 1-0. Gruppspelet avslutas hemma mot Atalanta. Ett skadeskjutet Ajax står för en slapp och ofokuserad insats som minner om den mot Valencia ett år tidigare. Resultatet blir också detsamma: 0-1 och Ajax till Europa League.

En händelserik vår

I januari spänner Marc Overmars bågen: Sebastien Haller, som tidigare vräkt in mål i Utrecht, värvas från West Ham för 22,5 miljoner euro vilket gör honom till Ajax dyraste nyförvärv någonsin. Han inleder med att hjälpa till att rädda Ajax från 0-2 till 2-2 mot PSV. Han gör sen 0-1 mot Twente, men Ajax ser ut att tappa viktiga poäng efter en sen kvittering från Twente. Men då gör Klaas-Jan Huntelaar ett galet dröminhopp. I 89:e minuten kommer han in. 44 sekunder senare smäller han upp bollen i krysset till 1-2. En minut senare dödar han matchen helt med ett 1-3-mål.

Det blir det sista Huntelaar gör i Ajax-tröjan. Han lämnar sen för att försöka rädda sin andra kärlek Schalke 04 undan nedflyttning. Han lyckas tyvärr inte med det. Ajax fortsätter rada upp viktiga segrar i januari, man slår Feyenoord i ligan, AZ i både cupen och ligan. Ajax kopplar ett tydligt grepp om titeln med sju poängs ledning in i februari.

Februari inleds med en mardrömsvecka för Ajax. Två käftsmällar kommer från ingenstans. Först kommer nyheten att Marc Overmars missat att registrera Haller för Europa League. Den pinsamma fadäsen gör att Ajax står utan sin förstecenter och rekordvärvning i vårens viktigaste matcher. Sen briserar bomben att André Onana stängs av för dopning. Han har fastnat i ett test som gav utslag för ett urindrivande medel (inte ett prestationshöjande) och stängs av i 12 månader (efter överklagan kortas det till 9 månader). Onanas förklaring är att han av misstag tagit en tablett som var utskriven till hans fru för ödem, när han skulle ta vanligt smärtstillande. Ajax står bakom honom och hjälper Onana överklaga till Wada, spelarna kommer ut till nästa match i Onana-tröjor och supportrarna stöttar publikfavoriten med banderoller.

Gamle Maarten Stekelenburg ställer sig i mål istället och visar sig fortfarande vara stabiliteten själv för Ajax. Fast han nu spelar med spelare som inte ens var födda när han a-lagsdebuterade i augusti 2002 (Devyne Rensch). Haller sänker PSV i cupkvartsfinalen, Ajax fortsätter vinna i ligan och slår ut Lille i Europa Leagues sextondelsfinal. Heerenveen har ingen chans mot Ajax i cupsemin, och sen krossar man Young Boys med totalt 5-0 i Europa Leagues åttondelsfinal. När man möter Heerenveen i ligan blir Stekelenburg skadad på uppvärmningen. Unge Kjell Scherpen kommer in och Ajax vinner den matchen.

Men sen väntar Roma i kvartsfinal av Europa League. Ajax när förhoppningar om att Stekelenburg ska kunna spela då, men sent innan match står det klart att han inte kan, Scherpen får hastigt och lustigt göra Europadebut. Ynglingen ger ett osäkert intryck och Ajax förlorar med 1-2 hemma efter att Dusan Tadic för en gångs skull missat en straff. I returen på Olimpico kommer Ajax inte upp i nivå och når inte längre än 1-1 och slås ut.

Tre dagar senare är det cupfinal på De Kuip mot Vitesse. Ryan Gravenberch ger Ajax ledningen tidigt, men Loïs Openda kvitterar. På stopptid blir David Neres matchhjälte när han skjuter in 2-1. Vackert för brassen som fört en mer undanskymd tillvaro denna säsong på grund av skador och landsmannen Antonys entré. Ajax är cupmästare för 20:e gången.

25 april blev en glädjens dag i Amsterdam. Äntligen släpptes lite på restriktionerna under pandemin och en del supportrar tilläts på fotbollsläktare igen. 7500 på Johan Cruijff Arena (med plats för 56 120) när Ajax tog emot AZ. Dagen till ära spelade Ajax fin fotboll och två mål av Davy Klaassen innebar att Ajax i praktiken säkrade det 35:e ligaguldet i klubbens historia.

Med en del supportrar äntligen tillbaka på läktarna skjuter Davy Klaassen hem guld nummer 35.

Några dagar senare nobbade Erik ten Hag Tottenham och förlängde istället kontraktet med Ajax. Sen krossade Ajax Emmen med 4-0 och säkrade därmed ligaguldet officiellt. Ajax har vunnit dubbeln igen precis som 2018/19. Efter det åkte Ajax till Rotterdam och trots att man gick närmast på halvfart vann man en märklig match med 0-3. Edson Álvarez blev utvisad och orsakade en handsstraff, som Maarten Stekelenburg räddade. Feyenoord la krokben för sig själva med två självmål.

Något stort på gång igen?

Till 2021/22 blidkar Ajax supportrarna genom att tillfälligt återgå till det gamla klubbmärket, som får pryda hemmatröjorna denna säsong. En återgång till klubbmärket man hade från 1928 till 1990 har supportrar länge efterfrågat och tidvis demonstrerat för.

30 juni 2021 avlider Inge Danielsson, 80 år gammal. 1968-69 blev han den förste svensken i Ajax. Han var en instrumental del av laget när klubben nådde Europacupfinalen för första gången, bland annat sänkte han Benfica i semifinalen med flera mål. Han valde efter säsongen att flytta hem till Bromölla och spela för Helsingborg och jobba med sin golvfirma istället.

Brian Brobbey lämnar på fri transfer för RB Leipzig, dåligt rådgiven av Mino Raiola. Kjell Scherpen säljs till Brighton. Carel Eiting, vars lovande karriär hämmats stort av skador, går till Genk och Jurgen Ekkelenkamp till Hertha BSC. Men alla viktiga spelare lyckas Ajax behålla, och man förstärker med två nya: Remko Pasveer och Steven Berghuis. Målvaktsveteranen Pasveer, 38 till Stekelenburgs 39, tar över som förstemålvakt. Egentligen var tänkt att yngre Jay Gorter, en Ajax-fostrad kille som värvats hem efter en succésäsong i Go Ahead Eagles, skulle vara förstemålvakt med Onana fortfarande avstängd, men efter 0-4 i Johan Cruijff Schaal mot PSV tappar han platsen.

Berghuis övergång är en av de känsligaste någonsin i Eredivisie. Han är inte den förste att gå från Feyenoord till Ajax eller vice versa. Men bortsett Johan Cruijff (vars steg till Feyenoord 1983 var ett specialfall där främst Ajax ordförande Ton Harmsen fick bära hundhuvudet) och Henk Groot på 1960-talet har det inte direkt rört sig om nyckelspelare. Steven Berghuis har varit Feyenoords kapten och nyckelspelare de senaste åren, men går nu till Ajax för bara 4 miljoner euro på grund av en klausul i kontraktet. Feyenoords supportrar blir rasande. Flera mordhot riktas mot honom och efter ett tag kan Berghuis lämna in 19 A4-sidor fullproppade med olika hotelser skrivna till honom.

Den 30 juli drabbas Ajax av en hemsk tragedi när 16-årige Noah Gesser, en lovande centerforward i ungdomsakademin, omkommer i en bilolycka tillsammans med sin storebror Isay. Det påminner obehagligt om händelsen 16 december 1978, när Jong Ajax-spelarna Cor van der Hart och Remco Muller kördes ihjäl på väg hem från en bortamatch. Gesser hedras stort på ungdomsanläggningen De Toekomst och Johan Cruijff Arena.

Efter missräkningen i supercupen mot PSV spelar Ajax upp sig, med två 5-0-segrar på de tre första ligamatcherna. I september tar säsongen verklig fart. Ajax inleder Champions League-grupppelet med att köra över Sporting CP med 1-5 i Lissabon. Sebastien Haller gör fyra mål. Man följer upp det med 9-0 mot Cambuur med åtta olika målskyttar. 0-5-seger borta mot Fortuna Sittard och 3-0 hemma mot Groningen.

En trygg 2-0-seger mot Besiktas följer innan Ajax går på en mina, 0-1 mot Utrecht. Man repar sig direkt mot Heerenveen, och sen blir det en riktig show mot Borussia Dortmund. Ajax spelar ut det tyska topplaget fullständigt och vinner med 4-0 efter självmål av Marco Reus, ett vackert distansskott från Daley Blind och varsitt mål från Haller och Antony.

Antony firar sitt mål mot Dortmund med David Neres.

Ajax följer upp det med att fullständigt demolera PSV med 5-0. Ajax dansar verkligen fram och känslan är att det kan vara en ny riktigt stor säsong på gång. Returen i Dortmund vinner man med 1-3 och man slår Besiktas i Istanbul med 1-2. Gruppspelet avslutas hemma mot Sporting CP och Ajax vinner med 4-2 och går därmed helt rent – 6 segrar av 6 möjliga för första gången någonsin. Inte ens 1994/95 gick man så bra i gruppspelet.

Dagen efter utannonserar Ajax att man förlängt kontraktet med sportchefen Marc Overmars. Det jublas över nyheten, nu ska de goda tiderna väl fortsätta? Ajax går till vinteruppehåll med den galna målskillnaden 56-4 i ligan där Remko Pasveer stängt igen helt, men man ligger trots det bara tvåa, 1 poäng bakom PSV efter att man ofokuserat tappat lite poäng på slutet.

I januari kommer en ångerfull Brian Brobbey tillbaka på lån efter att ha vantrivts i Leipzig. Han hoppar in och gör två mål direkt mot Utrecht i comebacken. Efter fem år lämnar David Neres i januari för Shakhtar Donetsk. Skador och ökad konkurrens gjorde hans roll mindre det senaste året men han lämnar som en stor publikfavorit ihågkommen för sitt fantastiskt glada humör och sin förmåga att alltid leverera i de största matcherna: I cupfinalen mot Vitesse senast, innan det mot PSV, Feyenoord, Real Madrid och Juventus.

Sent i januari tar Ajax över serieledningen efter att ha vunnit en tajt match borta mot PSV efter ett kanonskott av Noussair Mazraoui.

Overmars-affären uppdagas

I början av februari vänds allt i Ajax upp och ner. Marc Overmars lämnar klubben med omedelbar verkan efter att det kommit fram att han sexuellt trakasserat kvinnliga arbetskamrater. En internutredning visar på ett mönster av gränsöverskridande beteende med opassande kommentarer och interaktioner, sexuellt laddade sms och dickpics, allt riktat mot kvinnor som jobbat i Ajax. VD:n Edwin van der Sar, tidigare Overmars nära bundsförvant, ser helt rimligt inget annat val än att tvinga Overmars att avgå.

Det blir ett abrupt slut på Overmars tio år långa sejour som sportchef i Ajax. Under de första åren kritiserades han för dåliga värvningar som Nemanja Gudelj, Niki Zimling, Mike van der Hoorn, Yaya Sanogo, Sam Hendriks, Tobias Sana och Lerin Duarte för att bara nämna några, och för att han värvade spelare på eget bevåg utan scoutrapporter eller andra analyser. Men när han från 2016 fick mandat att lägga lite mer pengar på nyförvärv stod för han en rad lyckade stora affärer som Hakim Ziyech, David Neres, Nico Tagliafico, Dusan Tadic, Daley Blind, Lisandro Martinez, Edson Álvarez, Mohammed Kudus och Antony. Framgångarna gjorde att flera dyra totala felköp som Lisandro Magállan, Razvan Marin och Mohammed Daramy ignorerades av de flesta.

Marc Overmars kör sitt rykte i botten.

Overmars-affären skakar om Ajax i grunden. Han verkar inte särskilt ångerfull och hittar genast ett nytt jobb i Royal Antwerp. Men på planen fortsätter Ajax gå som tåget, de första matcherna efter att Overmars lämnat: 5-0 i cupkvarten mot Vitesse, 5-0 i ligan mot Twente.

Att gå vidare

21 februari når Ajax och Abdelhak Nouris familj en överenskommelse om skadestånd för att ”Appie” inte fick adekvat läkarvård av Ajax klubbläkare när han fick hjärtinfarkten på planen sommaren 2017. Hjärt-och-lungräddning inleddes inte snabbt nog vilket gav Nouri de bestående men som förstörde hans liv. Skadeståndet till trots har Ajax och familjen Nouri fortsatt ha ett bra utbyte under åren. Efter tragedin uppkallade Ajax priset som delas ut till den talang i akademin som tagit störst kliv i sin utveckling under året efter Abdelhak Nouri, och hans familj har varit prisutdelare varje år. Samtidigt som nyheten om förlikningen kommer meddelas också att Nouris tröjnummer 34 formellt pensioneras av Ajax, det har inte använts av någon i Ajax sen Appie. Det är blott det andra tröjnumret i klubbhistorien som pensionerats, efter Johan Cruijffs nummer 14.

Under tiden har André Onana avtjänat sin nio månader långa dopningsavtängning, men på köpet gjort sig djupt impopulär i Ajax då han, trots att klubben och supportrarna stått vid hans sida och backat honom under hela avstängningen (bland annat med överklagan till Wada) har Onana vägrat förlänga sitt utgående kontrakt och kommer lämna som bosman till sommaren. Men i slutet av februari när Remko Pasveer går sönder och Maarten Stekelenburg sen tidigare är skadad blir ten Hag så illa tvungen att ställa Onana i mål igen. Przemyslaw Tyton plockas in på fri transfer som nödlösningsreserv. Onana visslas ut av supportrarna och ger ett svajigt intryck i målet.

I mars meddelas att Gerry Hamstra, som i ett år jobbade under Overmars med ansvar för truppbyggena av Jong Ajax och U19-laget, tar över sportchefssysslorna tills vidare ihop med Klaas-Jan Huntelaar som nyligen pensionerad från spelarkarriären kommer tillbaka i en ny teknisk roll. Från och med mars lättar även coronarestriktionerna mer i Holland, efter att det under hösten varit fram och tillbaka mellan tomma läktare, halvfulla läktare och fulla läktare beroende på rådande smittspridning, blir det mer återgång till det normala nu.

Ajax ställs mot Benfica i åttondelsfinalen av Champions League. Efter det briljanta gruppspelet är förväntningarna högt ställda. I första matchen i Lissabon tar Ajax ledningen två gånger om, men tappar också ledningen två gånger. Matchen slutar 2-2 och det är helt öppet inför returen hemma. Där inleder Ajax bra och pressar tillbaka Benfica hela första halvlek. Men man får inte in bollen. I andra halvlek stagar Benfica upp sin försvarsmur, Ajax blir låsta och så plötsligt gör Darwin Nuñez matchens enda mål. Ett tvärt och tråkigt slut på Champions League-drömmarna.

20 mars spelas en het De Klassieker. Väldigt het. Den inleds nämligen med att pyroteknik sätter eld på delar av F-Sides tifo inför avspark så spelet måste skjutas upp ett tag medan branden släcks. Sen blåses matchen igång och det blir en riktig holmgång. Arne Slots Feyenoord pressar högt och tar snart ledningen genom Luis Sinisterra. Men Haller kvitterar för Ajax. Feyenoord återtar dock ledningen efter att Berghuis, till Feyenoord-supportrars stora skadeglädje, stått för ett kostsamt bolltapp. I andra halvlek kvitterade Tadic genom att skruva in en frispark i krysset. Sen passade han fram Tagliafico som spelade in till Antony som sköt in 3-2 och fick eldhärjade läktarna att brisera i jubel. Matchen får ett kaosartat slut. Först försöker Feyenoords Bryan Linssen filma till sig en straff, sen börjar Davy Klaassen och Lutshaarel Geertruida nästan slåss. Sen får Antony en smäll och ligger kvar utanför sidlinjen. När domare Danny Makkelie inte blåser hoppar han in på planen igen och haltar omkring tills Tadic knuffar omkull honom så att han ligger ner igen. Feyenoord tappar fokus helt, Makkelie ger Antony sitt andra gula kort och han blir utvisad men vad gör det. Snyggt var det inte, men vinner matchen, det gör Ajax.

Antony firar sitt 3-2-mål.

21 april är det dags för cupfinal på De Kuip mot PSV. Maarten Stekelenburg är då tillbaka från sin skada och tar svajige Onanas plats i mål. Det blir en rörig final. Ajax tar ledningen i första halvlek genom Ryan Gravenberch, men PSV vänder den med två snabba mål tidigt i andra. Ajax får två mål bortdömda av VAR och Tadic är oerhört nära med ett skott i insidan av stolpen i slutet, men närmare än så kommer inte Ajax. PSV vinner finalen, det blir ingen ny dubbel för Ajax.

Att avsluta snyggt

Några dagar efter cupfinalen står det klart att Erik ten Hag kommer lämna efter säsongen för att ta över Manchester United. Det signalerar att en era börjar ta slut.

Segrar mot NEC och Zwolle gör att Ajax håller greppet om förstaplatsen i Eredivisie. Man lider sen tunga avbräck då Gravenberch, Perr Schuurs, Martinez och Antony får inkluderas till skadelistan jämte förstemålvakten Pasveer. 2-2 mot AZ ser ut att bli ett kostsamt poängtapp för Ajax, men man får sen oväntad hjälp av Feyenoord som replikerar siffrorna mot PSV.

Dagarna efter lider Ajax två tragedier då först Jody Lukoki dör i förtid bara 29 år gammal och dagen efter dör klubblegendaren Henk Groot, 84 år gammal. Lukoki kom fram i a-laget som en pilsnabb högerytter när han var 18-19 år gammal. Han var den snabbaste spelaren Ajax och kanske Eredivisie överlag någonsin sett. Han glimrade till några gånger under Frank de Boers tid men höll inte riktigt måttet i längden och karriären fortsatte mestadels i Ludogorets. Hans sista år i livet blev mörkt, han dömdes till villkorlig dom för våld i hemmet. 1 maj misshandlades han av släktingar efter ett nytt bråk under en familjefest. Svåra knä- och bensmärtor gjorde att han dagar senare uppsökte sjukhus där han fick chockbeskedet att hans ben måste amputeras. 9 maj fick han en hjärtattack och avled på sjukhuset.

Henk Groot var Ajax bästa spelare någonsin – fram tills Johan Cruijff. Som berättat i tidigare delar var han först Ajax stora målspottare 1959 - 1963 när han snittade nästan ett mål per match. En invecklad transferhistoria ledde till att han hamnade i Feyenoord när han ville till Italien. 1965 återvände han till Ajax och fortsatte göra mål, men tog också en ny mer tillbakadragen roll som speluppläggare på mittfältet istället bakom Cruijff och de andra unga talangerna som kommit fram. Han var viktig i Rinus Michels lagbygge som ledare ända fram till 1970 när ett benbrott satte stopp för karriären.

12 maj 2022 blir Ajax ligamästare för 36:e gången. Guldet säkras med en galaföreställning hemma inför en fullsatt Johan Cruijff Arena – 5-0 mot Heerenveen. Nico Tagliafico inleder målskyttet, Steven Berghuis fyller på. Sebastien Haller sätter en straff och i slutminuterna ökar Brian Brobbey och Edson Álvarez på.

Lisandro Martinez och Edson Álvarez med titelskölden.

Det blev sista showen med gänget. Några dagar senare utannonseras att Alfred Schreuder, som assisterade Erik ten Hag 2018/19, tar över efter honom till sommaren.

En era tar där med slut. En framgångsera ingen hade kunnat ana. Topparna Ajax nådde 2018/19 var de högsta sen mitten av 1990-talet. Det var höjder ingen trodde klubben någonsin skulle kunna komma tillbaka till, inte när den moderna fotbollsvärlden ser ut som den gör. Det blev i slutändan hjärtekross i semifinalen. Men man vann det 34:e ligaguldet för Appie Nouri. Det följdes av två till, och cuptitlar. Oförglömliga minnen skapades.

Vissa minnesbilder svärtades ner när Marc Overmars vidriga beteende kom upp till ytan. Och Tottenham-matchen är fortfarande ett stort kollektivt trauma. Men trots det är det framför allt fantastiska minnen att ha.

Inte minst med tanke på tiderna Ajax genomlidit sen dess.