Edgeley park var utsålt och solen lyste upp hela staden. Förutsättningarna för den här Boxing Day-bataljen var perfekta. Ett inledningsvis tjongande och fysiskt County ställdes mot ett framåtlutat och risktagande Lincoln i en match som kan ha avgörande betydelse för toppstriden i slutet av säsongen.

The Hatters har bara vunnit en enda match i The football league på annandagen sedan 2006 och sviten förlängdes med ytterligare ett år nu.

Första halvlek

Hemmalaget är väldigt slarviga under matchens inledande minuter. De slår många långbollar och tidiga inlägg, vilket bland annat leder till matchens första hörna, men de har inte särskilt mycket kontroll.

Efter tio minuter får gästerna sitt första läge efter mycket slarv på egen planhalva, men i vanlig ordning storspelar Hinchliffe en mot en.

Efter en kvart går Pye ner med en befarad huvudskada, men han kan sedan fortsätta spela.

County jobbar sig tillbaka i matchen och skapar återigen en hel del halvchanser genom att slå tidiga inlägg och överbelasta i boxen.

28 minuter in i halvleken kommer det första målet, men det är gästande Lincoln som gör det. Lincoln står för en snabb omställning. När försvaret lyckas med att bryta bollen kommer Hackett från ingenstans och skjuter utanför straffområdet. Hinchliffe blir helt ställd i mål och återigen måste County jobba i uppförsbacke. 1–0 till the Imps efter 28 minuter.

Hemmalaget reagerar bra på baklängesmålet och sätter plattan i mattan. De ger hundra procent i varje duell och ökar intensiteten med rätt många nivåer, men ser nästan lite övertända ut. Onyango åker på ett gult kort och Diamond slipper undan med en muntlig varning efter fyra separata incidenter vardera under de nästkommande fem minuterna.

Båda lagen fortsätter framåt, County för en kvittering och Lincoln för att utöka ledningen. Det påminner om deras möte i våras då Stockport vann med 3–2 efter att ha legat under med två mål i halvtid.

Efter 40 minuter är Lincoln nära att utöka med en riktig pärla. Moylan tar sig förbi sin försvarare och tar sig nära straffområdet. Väl där passar han till Bayliss som försöker skruva bollen i bortre krysset. Som tur är står Pye i vägen och lyckas rädda avslutet med sitt huvud, vilket leder till en hörna för bortalaget.

Med två minuter kvar skriker County på straff efter att Lowe blev armbågad i straffområdet, men domaren missar situationen helt.

I anfallet efter är Hackett nära att bli tvåmålsskytt, men den här gången står Hinchliffe beredd i målet.

Domaren pekar på klockan och säger att det kommer bli minst sex minuters tillägg på halvleken.

County har många positiva intentioner men slarvar bort många passningar till sina motståndare.

I den 48:e minuten är Lincoln återigen nära att utöka ledningen. De letar sig in i straffområdet och går på avslut från en snäv vinkel. Hinchliffe räddar det skruvade skottet och en heroisk Pye slänger sig fram för att rensa returen.

Den skadedrabbade försvararen Onyango, på lån från Everton, drar på sig ytterligare en skada och måste utgå innan paus. Den offensive yttern Fevrier bytts in.

Domaren blåser av halvleken vid ställningen 1–0 till bortalaget.

Andra halvlek

Det blir ombytta roller i andra halvleken. Nu är det Lincoln som får försvara.

Redan efter fem minuter kommer den riktigt farliga målchansen för hemmalaget. Mittbacken Hills leker rollspelare som en Ferrari och kör igenom försvaret innan han rivs ner utanför straffområdet.

Lincoln ställer upp med fem man i muren. Norwood skruvar den över muren men målvakten storspelade och räddade ut bollen till en hörna. Efter hörnan rivs Hills ned i straffområdet och domaren pekar på straffpunkten utan att tveka.

Norwood, som har gjort mål på samtliga av sina tre straffar den här säsongen, kliver fram – och missar! Wickens räddar, men Fevrier är framme på returen och rakar in kvitteringen. 1–1 efter 51 minuter och nu har hemmalaget blodad tand. Fevrier verkar älska att göra mål mot Lincoln.

Norwood är rejält revanschsugen efter straffmissen och går både på avslut och slår farliga passningar framåt. Diamond och Fevrier gör sig synliga och mottagliga för passningar. Den första kvarten av den andra halvleken har kompenserat för den slarviga första halvleken.

Efter 62 minuter får Norwood gult kort efter en tackling på offensiv planhalva. Han borde möjligtvis ha rött då han säger att hans motståndare borde få gult för filmning. Oavsett vad var det en livsviktig brytning som stoppade en kontring för Lincoln.

I den 64:e minuten är det gästerna som ropar på straff efter en handboll av Fevrier, men domaren viftar avvärjande. För första gången i den andra halvleken känns bortalaget farliga. Draper och Hackett skapar mycket oreda i Countys box, men hemmalaget känns mer samlat än tidigare.

De nästkommande tio minuterna består av minimal kontroll och individuell briljans. Båda lagen står högt och kontrar på varandra om vartannat och ett mål hänger i luften. Något lag måste förr eller senare göra ett stort misstag. Spelbilden talar för Lincoln då de är bekväma med den här typen av spel, men matchen är helt öppen.

I den 76:e är gästande Lincoln ytterst nära att avgöra. Efter ett inkast slår de ett flackt inlägg mot Street som nickar bollen stenhårt mot den bortre burgaveln. Avslutet ser ut att gå in men tar i yttersidan av stolpen.

Efter 78 minuter gör Challinor ett trippelbyte för att kunna jaga hem segern. Mothersille tar Lowes plats offensivt, medan de erfarna försvararna Hunt och Edun gör två raka byten mot Dodgson och Olowu.

Plötsligt är det County som ser ut att vara den sannolike segraren. Diamond får en passning av Osborn utanför straffområdet. Han tar en touch innan han sätter ett avslut mot den närmsta stolpen. Wickens gör en riktigt stark räddning och håller kvar sitt lag i matchen.

Matchen står och väger hela vägen in på tilläggstid och då får Lincoln en straff från tomma intet. Nyinbytte Hunt gör en farlig glidtackling inne i straffområdet och domaren blåser efter lite betänketid. Street kliver fram och avgör för gästerna. 2–1 till Lincoln City!

En riktigt spännande match slutar med 2–1 till gästerna. Båda lagen gör mål på straff och möjligtvis är The Imps mest förtjänta av segern sett till insatsen över 90 minuter, men straffen kom verkligen från ingenstans.

Lincoln tar ett starkt grepp om andraplatsen medan County tappar mark i toppstriden.

Domaren i centrum

Det var en match som var riktigt underhållande för samtliga åskådare, men domarens beslut har stor del i resultatet. Han var inte obalanserad till något lags favör, men han var ständigt inkonsekvent i sina beslut, i synnerhet i avgörande lägen.

Oavsett vad så är det en omgång som man både kan berömma och kritisera Challinor för ur ett taktiskt perspektiv. Han valde en mer defensiv elva och justerade både formation, strategi och byten efter matchbilden. Hans aktiva matchcoachande förtjänade ett annat utfall, men samtidigt är det svårt att inte unna The Imps den här segern.

Den här matchen visade två hungriga lag som troligtvis kommer att kriga om en plats i Championship när säsongen lider mot sitt slut. Nu är det bara att slicka såren för County som har ett tajt spelschema i januari.

Nästa vecka spelar de tre ligamatcher. Först tar de emot Doncaster på måndag kväll, sedan gästar de Northampton den 1 januari för att slutligen avsluta veckan borta mot Reading söndagen den 4 januari. Ett energikrävande schema men tre överkomliga motståndare. Ses på måndag!