Efter en lång höst utan matchbevakning av Stockport County är inför-artiklar och matchreferat nu tillbaka, om än tillfälligt. Frånvaron har berott på min långpraktik på VLT Sport i Västerås. I januari tar jag min kandidatexamen i journalistik och kan därefter förhoppningsvis ägna mer tid åt att bevaka engelsk fotbolls finaste lag.
Vad har hänt under säsongens första 19 ligamatcher? Svaret är: en hel del. Vid säsongsstarten var i princip halva laget på skadelistan, bland annat kapten Lewis Bate. Under hösten har skadorna avlöst varandra, vilket inte var ett problem fram till att den skadade spelaren hette Ollie Norwood.
Den Burnley-födda mittfältaren spelade i princip samtliga minuter fram till skadan den 27 oktober. Utöver att vara vikarierande lagkapten ledde han sitt lag genom att hålla en genomgående exceptionellt hög nivå varje vecka. På de inledande 14 omgångarna förlorade County enbart två matcher, vilket är en stark kontrast till de senaste fem omgångarna då de enbart har mäktat med att få med sig fyra poäng i hans frånvaro.
I övrigt ser det spelmässigt annorlunda ut från den föregående säsongen. Under fjolårssäsongen var laget väldigt framåtlutade och trygga när de hade ledningen. I år har fyrbackslinjen och två man på topp byts ut mot en mer defensiv formation där man kör med en anfallare, tre mittbackar och oftast två relativt defensiva wingbacks.
Man får anta att Dave Challinor planerar för spel i Championship 2026/2027 och därför anpassar truppen efter framtida förutsättningar. Dumt enligt vissa, i synnerhet om man är efterklok och enbart stirrar sig blind på utfallet, men möjligtvis helt rätt tänkt om man vill lyckas på sikt.
Motståndarna Mansfield då; varför är det Countys boogie team? Svaret är rätt enkelt: de har nämligen inte vunnit borta mot The Stags sedan 1980-talet. Lagen har mötts sex gånger under 2020-talet och County har inte vunnit en enda gång. Fyra förluster och två kryss är facit, men med tanke på Mansfields usla form borde County ha alla förutsättningar för att bryta mardrömssviten.
Tabell och förutsättningar
För tillfället innehar County den sjätte och sista slutspelsplatsen, en bra bit framför formstarka Cardiff. Säsongen är lång men det är bra att skapa lite utrymme nedåt om formen är svag under våren. Dessutom måste de se till att vinna lite matcher för att inte tappa alltför mycket mark gentemot de formstarka toppkonkurrenterna Bolton och Stevenage.
Hemmalaget Mansfield ligger på 17:e-plats med enbart sex segrar på de första 19 omgångarna och en poäng ner till nedflyttningsplats. Deras tabelläge speglar inte riktigt insatserna under hösten, men tabellen ljuger aldrig. De är i stort behov av en vinst och förväntas göra livet surt igen för The Hatters. 
Form och startelvor
Stockport County har förlorat tre av de senaste fem omgångarna och enbart mäktat med en vinst. De kommer till den här bortamatchen med en tung torsk i ryggsäcken. Förhoppningsvis kan Norwood frälsa County genom att visa hur man dirigerar ett mittfält.
Mansfield har förlorat fyra av de fem senaste matcherna i ligan. The Stags fick stopp på blödningen senast genom att kryssa förra matchen mot Wimbledon. Det finns bevisligen mycket talang i den här ålderstigna truppen, men har de vad som krävs för att stoppa County igen?
När elvorna släpps en timme före avspark är det en relativt stjärnspäckad trupp som County ställer upp med. Hills och Pye är självklara mittbackar för dagen, medan Onyango troligtvis får en mer flexibel roll. Diamond, Fevrier och Mothersille startar bakom Wootton på topp. Rekordvärvningen Mothersille har varit både underpresterande och skadad, men nu tar han förhoppningsvis förtroendet och omvandlar det till mål. Osborn axlar återigen rollen som wingback samtidigt som Bailey och Norwood styr och ställer centralt på mittfältet.
Mansfields elva: Roberts, Oshilaja, Sweeney (K), Vargill, Hewitt, Moriah-Welsh, Reed, Blake-Tracy, Lewis, McLaughlin, Evans
Stockports elva: Hinchliffe, Onyango, Hills, Pye, Osborn, Bailey, Norwood (K), Fevrier, Diamond, Mothersille, Wootton 
