Foto: Stockport County
En gång i tiden
Det finns tre målvakter du bör lägga på minnet när det kommer till The Hatters. Först ut är Henry “Harry” Hardy. Många spelare har representerat ett landslag under sin tid i The Hatters, men Hardy är den enda som har gjort en landskamp för England som County-spelare. Han var en Stockport-grabb och spelade 207 matcher mellan 1918-1925, varav 170 av dem i följd. Hardy höll nollan i 755 minuter, det vill säga åtta konsekutiva matcher, under säsongen 1921/1922 vilket är ett rekord som höll sig i 85 år(!!).
Det för oss till den andra målvakten på den här listan. Det är inte Neil Edwards som gjorde över 200 framträdanden under det glamorösa 1990-talet, eller hans efterträdare Paul Jones som troligtvis är mer igenkänd i sin orangea Southampton-utstyrsel. Den andre keepern på listan är personen som slog Hardys rekord, nämligen den walesiska ikonen Wayne Hennessey. Okej, han spelade enbart 15 matcher för The Hatters, men det är 15 matcher av ren och skär kvalitet. Den walesiska målvakten behövde seniorerfarenhet och lånades därför ut från sin moderklubb Wolverhampton till Stockport County i januari 2007. I sin första A-lagsmatch i karriären höll Hennessey nollan och det fortsatte i ytterligare åtta matcher, totalt 857 minuter.
Det dröjde nästan tio år innan Stockport County värvade en målvakt av samma kaliber, och likt Fågeln Fenix steg de ur askan och in i elden. Självklart är den tredje målvakten på listan Ben Hinchliffe. I maj 2016 tog han sidledsteget från Fylde till Stockport. I dagsläget låter det som ett självklart val, men vid den här tidpunkten spelade båda lagen i sjättedivisionen National League North. Hinchliffe hade harvat runt som reservmålvakt i en rad olika klubbar innan han 2012 bestämde sig för att gå till det semiprofessionella laget AFC Fylde, lokaliserat 14 kilometer från födelsestaden Preston.
Non league nonsense
Big Bens fyra säsonger i Fylde var händelserika. Det kanske inte är något som är ögonbrynshöjande, men för första gången i sin karriär fick han spela regelbundet. Hans insatser gick inte obemärkt förbi och i maj 2016 tog den då 28-årige målvakten steget till ligakonkurrenten Stockport County. Han hade gjort sig känd som den bästa engelska målvakten i den engelska amatörfotbollen under sin tid i Fylde, som då tränades av Countys nuvarande tränare Dave Challinor (2011-2019). Utöver att rädda straffar hade Ben gjort sig känd som en van målskytt då han gjort både straffmål och frisparksmål i sin tidigare klubb.
Med facit i hand kan man tro att det var en spikrak resa upp genom pyramiden redan från början, men från Hinchliffes perspektiv var hans första säsong i The Hatters ambivalent. Han storspelade mellan stolparna och höll 14 nollor, men Stockport slutade på en åttondeplats – endast en poäng från slutspelsplats. Vilka blev mästare och gick direkt upp till femtedivisionen National League? Jo, Fylde.
Året efter, 2017/2018 fortsatte Hinchliffe att storspela i mål, vilket tog County till ett efterlängtat slutspel. Väl där blev det respass redan i kvartsfinalen och Stockport fick fokusera på ytterligare ett år i sjättedivisionen, långt från det finrum klubben strävade efter. Säsongen 2018/2019 blev året då allt föll på plats. Med Hinchliffe som sista utpost tog Stockport hem ligatiteln i National League North, samtidigt som han passerade milstolpen 100 matcher för klubben.
In i historieböckerna
Resan fortsatte genom National League där Hinchliffe återförenades med sin gamle tränare Dave Challinor, och tillsammans ledde de County tillbaka mot den professionella fotbollen. Under den historiska säsongen 2021/2022, när Stockport tog hem titeln och säkrade återkomsten till The Football League, skrev Big Ben dessutom klubbhistoria genom att, som första målvakt i Countys historia, nå 100 hållna nollor.
Foto: Stockport County
Framgångssagan stannade inte där. Med Hinchliffe som ständig trygghet längst bak fullbordades resan när County tog klivet upp i League One två år senare, och han cementerade sin ikonstatus som den ende spelaren i klubbens historia att vinna tre separata ligatitlar för The Hatters. Han vann dessutom guldhandsken i League Two för säsongen 2023/24 efter att ha hållit 17 nollor under ligaspelet. Detta erkännande markerade hans tredje guldhandske i karriären, efter två tidigare vinster i National League.
Foto: Stockport County
Framtiden är nu
Återkomsten i League One var lyckad för både County och Hinchliffe, som petade det yngre nyförvärvet Correy Addai. Men plötsligt skedde det som inte fick hända. I februari 2025, i sin 399:e match för County, skadade sig Ben mot Wigan och blev utbytt i halvtid. Många trodde nog att karriären var över och att den skulle sluta innan han hade nått de två numerära milstolparna som han sökte efter. Efter säsongen, när Stockport hade rykt mot Leyton i playoff-semifinalen, meddelade Dave Challinor att Big Ben hade förlängt sitt kontrakt i ytterligare ett år.
Spola fram till 20 september 2025. Stockport County har haft en väldigt motig seriestart, och i den föregående matchen tappar de en sen vinst till ett kryss tack vare ett misstag av Addai i den 97:e minuten. Åtta omgångar hade passerat och nu var det dags för årets första ligamatch. Eftersom att Hinchliffe hade vaktat målet i tre cupmatcher under säsongen fanns det bara en sak som återstod – att vinna mot Rotherham, vända trenden och ta den 150:e nollan.
Jag vill säga att jag minns matchen väl, men den var inte särskilt välspelad eller minnesvärd. Ni ska inte behöva genomlida ett referat från början till slut, men det viktiga var att Rotherham fick två mål bortdömda, County spelade uselt men vann ändå med 1-0.
Foto: Stockport County
Ben Hinchliffe är mer än bara en målvakt – han är en institution i Stockport County. Med över 400 matcher och 150 hållna nollor borde man nästan döpa sina barn efter honom. Framtiden väntar fortfarande med nya nollor och ögonblick som kan etsa sig fast i klubbens historia. Den dag han går i pension borde klubben bygga en staty föreställande Hinchliffe och Gannon och placera den utanför arenan.
Jim Gannon var den som värvade Ben Hinchliffe 2016. Foto: Stockport County
