Februari känns alltid som den månad där något avgörande sker, eller i alla fall något som känns väldigt avgörande i stunden. Antingen går saker och ting käpprätt åt helvete, eller så får man med sig en extra speciell vinst.
Förra säsongen var februari en fantastisk månad med bland annat en 7–0-vinst mot Cardiff, men även två vinster mot Sunderland och Sheffield United. De två sistnämnda var extra speciella, dels för att de var våra konkurrenter, men också för sättet man vann på.
Andra exempel är februari 2022, vilket skulle bli Bielsas sista tid som tränare. Då släppte laget in tio mål på två matcher och Bielsa fick kicken. Ett år senare var situationen liknande: Jesse Marsch hade precis släppts, Javi Gracia tog över och ledde oss till en 1–0-vinst hemma mot Southampton via ett mål från Junior Firpo. Det var första vinsten på flera månader och extra avgörande eftersom motståndarna också var med i nedflyttningsstriden.
Men ett februari-resultat som sitter fast extra på min näthinna är 1–3-förlusten hemma mot Norwich 2019. Under Bielsas första säsong hade laget gått som tåget, och man var i tight strid med Daniel Farkes Norwich. Jag minns att jag som allt för impulsiv 15-åring var extremt taggad inför matchen. Jag hade aldrig tidigare varit med när Leeds slogs om uppflyttning på det sättet. Men efter fem minuter tog Norwich ledningen, och de var totalt överlägsna. Efter den förlusten skulle allt gå utför, och den blev ett av många avgörande moment som ledde till en tung playoff‑vår.
På grund av dessa negativa februariminnen har jag en motbjudande känsla inför kvällens match. Denna månad lockar fram en ångest av att säsongen börjar lida mot sitt slut och att det inte finns mycket utrymme att åtgärda eventuella felsteg. Nu är ångesten extra stark eftersom Leeds form börjat svaja litegrann, samtidigt som konkurrenterna stärkt sig, både resultatmässigt och under januarifönstret. Samtidigt envisas Leeds med snålhet under januari – en snålhet som kanske kommer bita dem i baken vid säsongens slut.
Sett till förutsättningarna är kvällens möte ett skolboksexempel på en sexpoängare i bottenstriden. Båda lagen har kniven mot strupen, ligger tätt inpå i tabellen och är fullt medvetna om att ett resultat åt fel håll kan få konsekvenser långt bortom dessa 90 minuter. Tre poäng kan skapa ett välbehövligt andrum, men en förlust riskerar att bli ett mentalt sänke i en redan skör period av säsongen.
Motståndarna kommer senast från ett delat resultat med Crystal Palace – ett positivt resultat för Leeds del, men också ett tecken på att Nottingham vuxit sig starkare. De lyckades hålla ihop trots att de spelade halva matchen utan Neco Williams. Det blir därför intressant att se hur Leeds väljer att tackla denna utmaning. Vid samma möte i höstas var situationen helt annan, och Leeds förlorade med 3–1 på City Ground. Nu ligger utmaningen i att balansera egna växande styrkor mot ett Nottingham som också blivit starkare sedan dess.
Utöver Neco Williams avstängning saknar Nottingham Chris Wood och Hudson-Odoi, medan Leeds får klara sig utan Anton Stach och Nmecha. Stach förväntas vara borta de två närmaste matcherna, och Nmecha kan vara tillbaka till nästa helg. Jaka Bijol har kommit tillbaka i träning, men om han kommer vara med i matchtruppen är oklart.
Matchen förväntas bli en jämn kamp där lagen, på grund av vad som står på spel, väljer att vara lite tillbakadragna. Nottingham har ett litet psykologiskt övertag med tanke på vinsten på City Ground, men Leeds har chansen att rubba dem om man från start lyckas sätta press direkt. Återigen kommer Elland Road att bli en faktor – får man med sig fansen kan motståndarna krympa, men då krävs att Leeds tar initiativet. Det mesiga Leeds vi såg mot Arsenal kommer inte vinna denna match. Det krävs samma mentalitet man visade hemma mot Palace i december. Med den inställningen kan det här gå vägen.
Om Leeds lyckas med detta kan kvällen bli ännu ett av de där goda februari-minnena – en vinst som inte bara ger poäng utan också självförtroende och energi att ta med sig resten av säsongen. Farke sade tidigare i veckan att laget behöver minst fyra vinster innan säsongen är slut för att klara sig – och det bästa är om en av dem sker i denna match.
Men misslyckas man finns risken att ångesten kryper djupt in i laget. Historien från tidigare februaridraman visar att det ibland räcker med några minuter för att vända allt åt fel håll.
Mycket står på spel, allt kan hända – och ikväll vet både spelare och fans att varje boll, beslut och löpning kan bli skillnaden mellan lättnad och hjärtekross.
Det är inte bara en match. Det är Leeds United i februari.
