För första gången sedan 1987 står Leeds på tröskeln till en finalplats i världens äldsta och mest prestigefulla cupturnering. Det som skiljer dem från final är ett semifinalmöte med en klubb som i detta sammanhang knappast är någon främling.
Ett möte mellan Leeds och Chelsea i FA-cupen bär på en lång och välkänd historia. En rivalitet som återigen väcks till liv och som idag får ännu ett kapitel skrivet. För Leeds finns möjligheten att forma berättelsen till det bättre för en lång tid framöver.
Uppladdningen inför matchen kunde knappast ha varit bättre för Leeds. Efter en tuff period i nedflyttningsstriden har laget återigen hittat tillbaka formen under de senaste veckorna. Resultaten har bland annat inneburit en enastående och minnesvärd bortaseger på Old Trafford, en komfortabel 3-0-seger hemma mot Wolves samt en poäng räddad i slutsekunderna borta mot ett europajagande Bournemouth.
För Chelsea däremot, ser bilden dock annorlunda ut.
Efter 106 dagar vid rodret fick Chelsea-tränaren Liam Rosenior lämna klubben tidigare i veckan. Efter 3-0-förlusten borta mot Brighton var måttet rågat för Todd Boehly och klubbledningen. Efter matchen beskrev Rosenior själv insatsen som ”oförsvarbar” och oacceptabel”.
Men avskedet kom inte bara som en följd av nederlaget utan också i skenet av en tungt historiskt bottennapp: Chelsea har för första gången sedan 1912 gått fem raka ligamatcher utan att göra mål. I ligaspelet har man inte vunnit sedan omgång 29 även om den senaste segern kom i form av en 7-0-kross av Port Vale i FA-cupens kvartsfinal.
Vid sidlinjen står nu istället 40-åriga Calum McFarlane som tagit över som interim tränare säsongen ut.
Under säsongen har drabbningarna med Chelsea redan satt sin prägel. Efter Leeds svaga form under hösten började spekulationerna kring tränare Daniel Farkes framtid att cirkulera i pressen. Spekulationerna blev dock kortvariga då Leeds senare under veckan vann övertygande med 3-1 hemma mot Chelsea i början av december.
Efter den segern hade laget förvandlats till något helt nytt och prestationen blev en tydlig vändpunkt i säsongen. En insats som i efterhand kan ha lagt grunden för den position Leeds befinner sig i idag.
Inför matchen råder det blandade förutsättningar på skadefronten. Chelsea kan dock få viktiga offensiva tillskott tillbaka till förfogande då både Joao Pedro och Cole Palmer tränat och väntas vara tillbaka. Trots den tunga insatsen mot Brighton förväntas dock Chelsea ställa upp med en i stort sett liknande elva.
På Leeds-sidan står det i alla fall klart att Ilia Gruev är borta testen av säsongen. Positivt är däremot att Anton Stach finns tillbaka i truppen efter sin skada. Vem som dock får förtroendet mellan stolparna, Darlow eller Lucas Perri återstår att se. I övrigt lär Leeds, likt Chelsea, ställa upp med liknande elva som de senaste matcherna.
Under alla mina år som Leeds-supporter har man varit med om ett antal matchuppladdningar som känts liknande den som väntar i dag. Det har ändå varit ett antal händelserika år. Allt från avgörande matcher i Championship, både under ordinarie säsong och i playoffspel, till Premier League-ögonblick som säsongsavgörandet borta mot Brentford 2022.
Men det är få uppladdningar som riktigt bär samma tyngd som denna, om än av en annan karaktär. För sällan har känslan varit så tydlig att man kan stå inför något riktigt speciellt. Och det inte bara för just den här säsongen, utan för klubbens historia.
Att vi ens tagit oss så här långt är något få av oss hade förutsätt när cupspelet drog igång mot Derby i januari.
I stunder som dessa förvandlas fotbollen till något större än själva matchen. När allt som byggts upp under en säsong samlas i en enda eftermiddag. Chansen till finalspel finns där, fullt synlig och under mycket goda förutsättningar – men den är dock aldrig garanterad.
Metaforen från Shakespeares Julius Caesar: “There is a tide in the affairs of men, which, taken at the flood, leads on to fortune …” passar därmed väl in på dagens match. Leeds står nu precis där vågen reser sig. Frågan är dock om de tar den eller om de tillåter den passera.
MOT
