Två Europa League finaler, två öden

2017
Fotboll är en märklig sport. En klubb spelar ungefär 1000 minuter fotboll i Europa League om den lyckas ta sig till finalen. Under de 1000 minuterna upplever fansen lycka och hopp om en titel. Men det behöver inte krävas mer än en straffspark där foten träffar bollen lite, lite för långt ner eller upp, för att dessa känslor spårlöst ska försvinna ur kroppen – som en ballong som tappar luften när den träffas av en nål.
Detta fick vi Manchester United-supportrar uppleva 2021, när klubblegendaren David De Gea klev fram och missade sin straffspark mot Villarreal – efter att samtliga utespelare i båda lagen hade satt sina. Klubben förlorade inte bara matchen, utan även chansen till en titel den säsongen, och besvikelsen var total.

Samtidigt som jag sitter här idag och njuter av en kopp kaffe efter gårdagens vinst, hemsöks jag av Europa League-slutspelet 2021. Det påminner nämligen väldigt mycket om hur läget är nu. Klubben är utslagen ur samtliga inhemska cuper, och Premier League är redan avgjord. Det enda hoppet för en titel är Europa League. Utgångsläget inför den andra semifinalen är dessutom nästan identiskt med 2021. Manchester United har nu en tremålsledning. 2021 ledde man med fyra mål, efter en otrolig 6–2-match hemma mot Roma. Man förlorade returmötet med 3–2 men tog sig till final ändå, såklart. Känslorna var positiva – det kändes verkligen som om United skulle vinna Europa League. Men så kom Villarreal i finalen, och det slutade i katastrof. Det är bara att hoppas att det inte blir en liknande saga i år – och att det istället blir som 2017.

2017
Tre år innan United förlorade Europa League-finalen på det brutala sättet, var klubben i final även 2017 – men då såg det helt annorlunda ut.
Först vill jag prata om semifinalen 2017. Det är trots allt där Manchester United befinner sig just nu: i en semifinal i Europa League, och om man är modig nog kan man säga att klubben redan har en fot i finalen. År 2017 såg mycket annorlunda ut i Manchester United. Ingen spelare från startelvorna mot Celta Vigo i semifinalerna spelar kvar i klubben idag, med undantag för Marcus Rashford, som just nu är utlånad till Aston Villa. Tränaren var José Mourinho – fortfarande den tränare som lyckats bäst i klubben efter Sir Alex avgick.
Matcherna? Typisk Mourinho-stil. En 0–1-seger borta efter en magisk frispark av Rashford, följt av 1–1 hemma – där United spelade med en defensiv, men lyckad matchplan. Hoppet om en tredje titel den säsongen (om räknar man med Community Shield, vilket man kan argumentera för eller emot) var nu högt. Trots en trupp som var långt ifrån stjärnspäckad, och med en skadad Zlatan Ibrahimovic, var United favoriter inför finalen mot Ajax.

Matchbilden i finalen var också klassisk Mourinho: United skulle vinna – inte underhålla. Det var inte vackert, men det var effektivt. Och det är trots allt de som vinner som skriver historien. United spelade lågt, lät Ajax styra boll men kontrollerade matchen fysiskt och taktiskt. Matchens lirare var Ander Herrera – spanjoren som alltid springer och stänger ner. Mål av Mkhitaryan och Pogba gjorde att slutresultatet skrevs till 2–0, och Manchester United kunde fira sin första Europa League-titel – och sin tredje titel den säsongen. Det betydde också att Manchester United fullbordade sin samling av Europiska titlar, efter detta hade man nu vunnit Cupvinnarcupen, Champions League och Europa League. Att man vann titeln innebar även att en gnutta hopp och tro på klubben tändes inom fansen: efter så många är av missnöje efter Sir Alex lämnade kunde man tro på att klubben var tillbaka upp mot toppen igen. Att det inte blev så vet vi alla, men det är en annan historia.
Vinsten innebar också att klubben kvalificerade sig till Champions League kommande säsong. Visst, de åkte ut i åttondelsfinal – men det symboliska värdet av att spela Champions League-fotboll är alltid högt för Manchester United.

Varför måste Manchester United vinna Europa League i år?
Ett citat av före detta tränaren och spelaren Ole Gunnar Solskjær fångar vikten av att vinna turneringen:
"Troféer är viktiga, och det är vad som räknas i den här klubben, så nej, det är inte en framgångsrik säsong. Det är det korta svaret."
Det sade norrmannen efter finalförlusten mot Villarreal 2021 – och samma tankesätt gäller än idag. Vikten av Europa League ska verkligen inte underskattas. Som nämnt ovan finns det ett stort symboliskt värde i att spela Champions League, men det handlar också om något djupare: klubbens identitet.
Och så finns de där yttre faktorerna.
En är att Liverpool har vunnit Premier League. Man ska alltid fokusera på sin egen klubb – men att se Manchester United halka ner i tabellen medan Liverpool tar sin 20:e ligatitel och går ikapp United i antal ligavinster... det svider. Därför behöver United vinna Europa League lite extra mycket – för att se till att Liverpool inte drar ifrån historiskt. Deras Premier League titel innebar att de nu har en mer titel (de har 67, United 66) än United historiskt. Inte roligt. 
En annan är spelarekrytering. Det är uppenbart att Manchester United måste värva i sommar, och utan europeiskt spel nästa säsong blir det mycket svårare att locka rätt spelare. Spelare som Viktor Gyökeres och Nuno mendes kommer inte vilja gå till en klubb som inte spelar Champions League fotboll, så simpelt är det.
En annan faktor är spelarnas självförtroende, som man ofta märker inte är högt; hur skulle det kunna vara det när man ligger på den nedre halvan av tabellen? En titel och chans till spel i finrummet Champions League hade defintivt kunnat hjälpa de. Det skulle dessutom varit en oerhörd sorg att slå på Europafotbollen nästa höst och påminnas om att United inte är med. Att vinna Europa League hade också, för att citera veckans "town hall" utav Micke Martinsson, "vänt säsongen från fiasko till godkänt". 
Sammanfattningsvis finns det mängder med anledningar till att Manchester United måste vinna Europa League. Måste.

Efter en hemsk säsong i Premier League finns det inget som skulle sitta bättre än en titel. För spelarna. För tränarna. Och kanske framför allt – för fansen.

Hur viktigt är det att vinna Europa League för United enligt er? Skulle en titel "rädda säsongen"? Kommentera!

GGMU