Det är nu lite drygt ett år sedan jag senast skrev något om damlaget. Inför 2024/5 hade klubben tagit över damlaget officiellt och laget hade även flyttat in till sin hemstad och Home Park efter en kringflackande tillvaro säsongen innan. Laget hade även ligans skyttedrottning Ellie Sara med 26 mål och 17-åriga supertalangen Mia Endacott. Det var bäddat för en spännande säsong.
Endacott försvann dock föga oväntat till Tottenham (där hon har gjort stor framgång - hon kommer att spela i landslaget så småningom är mitt tips). Sara blev kvar men har varit skadad och hade en inte lika framgångsrik säsong med "bara" 14 mål. Istället är det Cornwallstjejen Charlotte Whitmore som oftast var den mest framstående anfallsspelare och även vann den interna skytteligan.
Resultatraden under hösten blev dock direkt usel och i januari fick tränaren Ryan Perks sparken utan så mycket kommentar från klubben. Rykten säger dock att han inte var så uppskattad av spelarna och att det var på tiden att de satsade på någon annan. Assisterande Jon Dawe tog över mediaansvar resten av säsongen utan att någonsin nämnas som tränare.
Resultaten förbättrades i alla fall något och klubben säkrade sin överlevnad i tredjeligan National League South i sista omgången, tre poäng före Billericay Town. Serien vanns av "The Tractor Girls" Ipswich Town som tar steget upp till Championship, medan MK Dons tog bara en poäng på hela säsongen och slutade sist.
Ny tränare - Marie Hourihan
Inför denna säsong har klubben värvat 36-åriga Marie Hourihan som tränare. Hon var tidigare målvakt i båda Chelsea och Manchester City och spelade även 24 landskamper för Irland. Om namnet känns bekant - ja, hon är även syssling med Conor Hourihane, tidigare framstående mittfältare hos Argyle och numera tränare för Barnsley på herrsidan.
Som tränare ledde hon Stoke City förra året, där hennes lag slutade trea i parallellserien National League North, blott nio poäng bakom seriesegrarna Nottingham Forest. Laget tog sig även hela vägen till FAWNL cupfinalen (med bland annat en 3-0 seger på Home Park i semin). Nottingham tog sedan segern i finalen med 3-1.
Hon känns med andra ord som en spännande ung tränare och det är mycket roligt att Argyle kunde locka ner henne från Stoke, som hon utan tvekan gjorde till ett bättre lag under sin tid där. Lite payback för när Stoke lockade över Steven Schumacher på herrsidan med en fet pengapåse - en händelse som Argyle fortfarande hämtar sig från känns det som.
Tiodubbla budgeten?
Det verkar som någon har insett att det krävs inte så jättemycket pengar investerat på damsidan för att göra rätt stor skillnad. Ingenting har kommit fram officiellt men det ryktas att damlagets budget för säsongen är tio gånger större än förra säsongens.
Det går i alla fall inte att missa att laget värvar spelare som de inte "borde" ha en chans på.
Stoke är ju kända som en av seriens rikaste klubbar i herrarnas Championship med helt andra förutsättningar än exempelvis Argyle. Det borde inte vara möjligt att locka ner en framgångsrik tränare till en fattigare klubb i den avlägsna fotbollsutposten Plymouth. En klubb som dessutom nästan hamnade i fyran förra säsongen.
Inte nog med det utan tre av Stokes mest framstående damspelare - kantspringaren och assistdrottningen Tamara Wilcock och backarna Arabella Suttie och Roisín Kivel - följer sin tränare ner till sydväst. Jag gissar att de inte gör det bara för att de uppskattar Hourihan så mycket utan bättre villkor måste vara inblandade också.
Längst fram har Argyle värvat den 21-åriga walesaren Phoebie Poole, som gjorde 18 mål för 5:e placerade Oxford förra säsongen och även vann Årets Spelare där.
In kommer även en defensiv mittfältare i form av australiensiskan Layla Proctor. Hon var lagkapten och nyckelspelare hos 6:e placerade Lewes förra säsongen.
Och sist men inte minst - en målvakt av rang. Hermione Cull ansluter från WSL-laget London City Lionesses där hon varit lagkamrat med Kosovare Asllani och Sofia Jakobsson. Hon avslutade säsongen ifjol på lån hos 3:an Watford där hon imponerade stort och höll nollan i 6 av 9 matcher. Det här kan vara mest avgörande av allt eftersom känslan är att målvaktsspelet i lägre serier i damfotbollen ofta inte håller samma nivå som övriga spelet. Tidigare målvakten Lily Felgate (som har lämnat nu) var känd för att göra en och annan tavla.
Summa summarum har Argyle plockat sex etablerade nyckelspelare från lag som ifjol låg i toppen av serien (och parallellserien). Man har även skrivit nya kontrakt med de mest etablerade spelarna från förra året, bland andra Whitmore. Med undantag för Sara, som kanske kände att hon riskerade att bli tredjeval som toppforward bakom Poole och Whitmore och valde att gå till rivalerna Exeter City istället.
Försäsongen tyder också på framgångar
- Bridgwater (National League Div 1 / 4:an) 1-0
- Cardiff City (NLS /3:an) 2-1
- Wolverhampton Wanderers (NLN / 3:an) 1-2
- West Bromwich Albion (NLN / 3:an) 2-1
Resultaten kanske inte speglar matchbilderna, som stundtals har sett ut som spel mot ett mål. Effektiviteten har saknats med bland annat missade straffar, förhoppningsvis kommer det så småningom. Argyle dominerade även förlustmatchen mot Wolves och borde verkligen ha tagit minst oavgjort där. Att se laget fullständigt spela ut West Brom på bortaplan - ett topplag i parallellserien ifjol och en mycket större klubb - var verkligen roligt, även om en seger med 3 eller 4 måls marginal hade bättre speglat matchbilden.
Mot Championship!
Allt tyder på att Argyle kommer att vara ett topplag i år och det ska verkligen bli spännande att se hur allt detta spelar ut sig i verkligheten. Serien drar igång med hemmamatch mot förra årets tvåa Hashtag United på söndagen den 17:e augusti.
Det borde verkligen bli ett lyft för unga fotbollstjejer i sydvästra England. Mina egna döttrar har spelat flickfotboll i Göteborg och det har varit naturligt att jämföra förutsättningarna med släkt och vänner i England. Damfotbollsrevolutionen kom något senare till England än till Sverige men känslan var att kusinens dotter i Oxford inte hade det så mycket sämre än vi - även om det var något dyrare att spela. En kompis i Plymouth har också en dotter som är jämnårig med mina men som fortfarande var tvungen att spela med killarna tills hon var 13. Sydvästhalvön är ju en vacker men inte så välmående del av landet och det har bland annat varit stor brist på lediga plan att spela på.
Själv är min ambition att se en match live också denna säsong, förhoppningsvis kan jag komma till Plymouth en helg där herrarna spelar på lördagen och damerna på söndagen.
