Inför säsongen 2025/26: Price kan rädda trevlige Ryan

Frågan är om den deprimerande våravslutningen där vårt playoff-hopp långsamt pyste ur kommer sätta sin prägel, eller om vi får en nödvändig och efterlängtad nytändning?
 
Vi kommer under resans gång i alla fall få svar på om vi har en medioker grupp spelare som överpresterade under Carlos Corberans ledning, eller om det är en stark trupp som underpresterade med Tony Mowbray.
 
I skrivande stund, en dag innan seriepremiären, känns det som att vi kan sluta var som helst i tabellen, någonstans plats 3-12. Allt beroende på vad som händer i augusti månad. Först och främst hur transferfönstret fortskrider, men även hur snabbt vår nya head coach Ryan Mason lyckas implementera sina idéer och få såväl spelare som fans ombord. Det kommer inte räcka med den nya ståplatssektionen på Smethwick End för att lyfta stämningen på The Hawthorns.
 
Shilen Patel och ägargruppen Bilkul har gjort ett föredömligt jobb sedan de tog över och räddade klubben i början av 2024, men brottas fortfarande med företrädaren Gouchuan Lais usla eftermäle. Det ekonomiska läget är fortsatt pressat av EFL:s finansiella regler (P&S). Trots att förhållandevis högavlönade spelare som Semi Ajayi, Grady Diangana, John Swift och senast i dag Kyle Bartley lämnat, så lär en, kanske två, högprofilerade försäljningar krävas för att få resultaträkningen i balans, inte minst som vi överraskande betalat övergångssummor för våra tre nyförvärv hittills – Nat Phillips, Aune Heggebø och George Campbell.
 
Även om vi hoppats på att sälja spelare med blott ett år kvar på kontraktet, och med betydligt lägre kapacitet, som Jed Wallace, Alex Mowatt och Karlan Grant. Så är det våra bästa och mest lovande spelare som Tom Fellows, Torbjörn Heggem och Isaac Price som helt naturligt tilldrar sig störst intresse. Närmast till hands att säljas tycks norske succébacken Heggem vara, som fångat italienska Bolognas intresse. Ett bud på närmare tio miljoner euro inklusive diverse prestationsbaserade klausuler sägs ligga på förhandlingsbordet. Och hur trist det än vore att vinka adjö till den rågblonde före detta BP-spelaren, så är det säkerligen helt nödvändigt för att undvika framtida böter och poängavdrag.  
 
Patel och sportchefen Andrew Nestor (både med kopplingar till just Bologna) har ett fortsatt delikat jobb att navigera klubben genom det finansiella avskräde som Lai efterlämnade.
 
På planen såg det inledningsvis lovande ut förra säsongen. Vi kom rusande ut ur startblocken som en dopad Ben Johnson och vann fem av våra sex första matcher. Men sedan tycktes det som att Corberans magi sakta avtog. Segrarna förbyttes till kryss. Spelarna tycktes tröttna på den detaljstyrda procentfotboll som Corberan förespråkade i kombination med att motståndarna läste av oss.
 
Trots det var vi i högsta grad med i playoff-racet när spanjoren under julhelgen lämnade för att flytta hem och ta över sin moderklubb Valencia. Efter en lång process och ett mellanspel av Chris Brunt gick så budet till nygamle Tony Mowbray. Vi vet alla hur det gick, så vi ska inte orda för mycket om det. Men valet av Mowbray var ett tydligt tecken på att spelarna önskade lite friare tyglar och att Patel och Nestor fortfarande har en del att lära.
 
Fast beslutna att inte göra ett nytt misstag lät de nästa rekryteringsprocess dra ut rejält på tiden. Eller så var det snarare Spurs förlängda Europaäventyr som förhalade tillkännagivandet av Ryan Mason. Jag tror nog att det tidigt stod klart att Spurs assisterande skulle få budet.
 
Kanske bidrog bristen på dramatik till att mottagandet varken blev varmt eller kallt? Mer försiktigt avvaktande. Kanske berodde det på Masons trevligt timida, på gränsen till färglösa, sätt, långt ifrån gamle mentorn José Mourinhos större-än-livet-personlighet? Sedan har ju vi luttrade supportrar varit med om en hel del falska gryningar vid det här laget.

Men tack vare bristen på upphetsning kan jag tycka att förväntningarna är lagda på en rimligare nivå och mer i linje med lagets faktiska slagstyrka. Vi kan i alla fall hoppas att Mason får lite tid på sig innan ”sacked in the morning”-sångerna börjar eka. Även de så kallade ”experterna” är mer reserverade kring våra chanser denna säsong och vi tippas allmänt bli ett mittenlag i en serie som är mer jämntjock jämfört med i fjol med sämre nedflyttade lag och bättre nykomlingar.
 
Det är istället ett annat lag som stjäl Championshipluften och -strålkastarna i Englands andra stad. Hårdsatsande Birmingham City är tillbaka med delägaren, NFL-ikonen, Tom Brady i spetsen, tjocka dollarbuntar på fickan och en rad spektakulära nyförvärv. Siktet är respektlöst inställt på Premier League. Men kanske ger det oss möjligheten att bygga upp något i lugn ro medan den nyproducerade dokumentärserien om Blues rullar på Amazon Prime.
  
Våra transferaktiviteter har inte heller bidragit till att haussa förväntningarna. Lugnt och försiktigt gläntade sportchefen Andrew Nestor på fönstret och släppte i tur och ordning in Liverpools evige back-up Nat Phillips, okände norske strikern Aune Heggebø och den amerikanska backen George Campbell. De två senare är ännu ett exempel på att klubben numera kastar scoutingnätet utanför de brittiska öarna. Det finns fynd att göra om man har ambitioner och resurser.
 
I dessa fall kan vi bara hoppas att Heggebø gör samma succé som landsmannen Heggem. Och att Campbell undviker sin landsman Darryl Dikes öde. Den senare var ju Lais enda stora värvning (sju miljoner pund), gjord på inrådan av dåvarande tränare Valerien Ismael (vars Blackburn vi ställs mot i premiären) som haft den väldige anfallaren i Barnsley. Det gick så klart åt h-e. Symptomatiskt för hela Lai-eran.
 
Den store, sympatiske nallebjörnen Dike gick omgående sönder, och har därefter radat upp den ena allvarliga skadan efter den andra. I dagarna meddelades att han missar första månaden av säsongen. Jag har sagt det i ett par år att hans elitkarriär är över. Hur som helst lider vi av att ha honom på lönelistan, inte minst som strikerkollegan Josh Maja även han har en diger skadehistorik. Det var just bristen på alternativ som gjorde att Maja matchades för hårt förra säsongen och sedermera gick sönder i januari. En frisk Maja kan vara skillnaden på playoff och en mittenplacering.
 
Det leder mig till avdelningen säsongens...
 
FRÅGETECKEN:
* Strikers – med skadebenägna Dike och Maja i truppen riskerar ansvaret att vila tungt på oprövade Heggebø.
* Truppens bredd – i dagsläget är den för tunn redan innan Heggem eller Fellows sålts. Det saknas en vänsterback, en högerback, en mittfältare, en winger och en striker.
* Målvakterna – varken Josh Griffiths eller Joe Wildsmith har lyckats axla rollen efter Alex Palmer. Nu har röster höjts för att vi måste värva en ny nummer ett.  
* Ryan Mason – borde lärt sig en hel del av Pochettino, Mourinho, Conte och Postecoglu. Men nu ska han stå på egna ben, och det är en stor skillnad. Fotbollskunskapen har han tveklöst då han även spelat på Premier League-nivå. Men hur är hans man-management-färdigheter? Och hur kommer han att hantera pressen?
 
UTROPSTECKEN:
* Isaac Price – Nordirlands nya stjärna går en strålande framtid till mötes. Han borde också vara den första spelaren som skrivs upp i vår laguppställning. Helst då i en nummer- tio-roll. Men i genrepet mot Rayo Vallecano började han på bänken. Vi får hoppas att det bara var en försiktighetsåtgärd.
* Tom Fellows – svarade för 14 assist i fjol. Tar den egna produkten ytterligare ett steg i karriären väntar Premier League-spel, förhoppningsvis med oss. Men för det krävs att han breddar sitt register till att även inkludera målskytte. Vänsterbackarna börjar även lära sig hans step-over som alltid föregår inläggen. Jag hoppas han kan variera sitt spel och i större utsträckning även hota på insidan.  
* Harry Whitwell – jag har tjatat om den här mittfältaren under ett par säsonger nu. Jag tror att han är vår nästa egna akademiprodukt att få sitt A lags-genombrott. Belönades i dagarna med ett nytt förlängt kontrakt.
 
LAGDEL FÖR LAGDEL:

MÅLVAKTER
Känns klart sämre än starten på fjolårssäsongen. Varken Josh Griffiths eller Joe Wildsmith har imponerat. Jag hoppas dock Griffiths snabbt ska hitta nödvändig stabilitet och självförtroende för belackarna börjar bli många och högljudda.
Betyg: 2
 
FÖRSVAR
Mittbackspositionen har stärkts av Nat Phillips ankomst, som var en uppgradering från Semi Ajayi. Viktig säsong för egna produkten Caleb Taylor, det är ”make or break” för honom. George Campbell kan spela både mittback och högerback och förhoppningsvis kan han utmana Darnell Furlong som saknat nödvändig konkurrens under några år. På vänsterbacken har vi endast Callum Styles som egentligen är central mittfältare. Heggem kan ju spela där, men kan snart vara förlorad. Ett lån av Spurstalangen Vuskovic är en önskedröm på en utsatt position.
Betyg: 3
 
MITTFÄLT
Vi är i dagsläget välförsedda med centrala mittfältare. Men spetsen saknas. Bara det faktum att Mowatt tycks vara given är ett svaghetstecken. Jag hävdar att Jayson Molumby kan spela den rollen minst lika bra. Förhoppningsvis kan Ousmane Diakite få ett genombrott då han har förmåga att skydda backlinjen bättre än både Mowatt och Molumby. Talangen Whitwell har chansen att spela till sig en plats.
Betyg: 2.5
 
ANFALL
En frisk Josh Maja är skillnaden på ett högt eller lågt betyg. Heggebø är oprövad på denna nivå. Men på försäsongen har han uppvisat en oöm löpstyrka, inte helt olik en viss Lee Hughes. Kan han addera kliniska avslut har norrmannen förutsättningar att bli en stor publikfavorit. Dike tror jag tyvärr inte vi kan hoppas på och Devante Cole håller inte Championshipnivå. Fellows är en av seriens bästa högeryttrar med Wallace som back-up. På vänsteryttern slåss Karlan Grant och Mikey Johnstone om en plats i startelvan. Tammer Bany är ett oskrivet kort då han har brottats med skadeproblem ända sedan övergången i januari.
Betyg: 4
 
PREMIÄREN:
En lämplig uppgift mot ett på förhand försvagat Blackburn som haft sin beskärda del av ägarproblem under åren med Venkys. Men en varning utfärdas då Valerien Ismaels lag idkar en hård vertikal press, och det var något vi hade förtvivlat svårt med i försäsongsmatcherna mot League One-lagen Blackpool och Lincoln. Jag tror ändå vi löser tre poäng här.
Tips: 1-0 (Isaac Price målskytt)
 
TROLIG STARTELVA
(4-2-3-1) Griffiths; Furlong, Phillips, Heggem, Styles; Mowatt, Molumby; Fellows, Price, Grant; Heggebø.
 
Tabelltips: 1) Ipswich, 2) Southampton, 3) Norwich, 4) Derby, 5) Birmingham, 6) West Bromwich Albion. Nedflyttade: Preston, Hull och Sheffield W.