I den grekiska mytologin berättas om hur Akilles som barn sänktes ner i floden Styx för att på så vis bli osårbar. Men den häl som havsnymfen Thetis höll i blev inte doppad, vilket lämnade den ömma punkt som betydde slutet för Akilles i samband med trojanska kriget.
Likt Akilles är Unai Emery en fruktad och segerrik hjälte, med en vinstprocent som saknar motstycke i Aston Villas managerhistoria. En svag punkt har dock den gudalike spanjoren och den akilleshälen heter Oliver Glasner, manager i Crystal Palace. Österrikaren har aldrig förlorat en match mot Emery, fem segrar och en oavgjord.
Begreppet “bogey team” är sedan gammalt ett etablerat och fruktat begrepp i engelsk fotboll. Traditionens makt är stor och det tenderar att vissa lag har lättare eller svårare mot ett annat av någon anledning. För Aston Villa är de senaste årens tydliga “bogey team” just Crystal Palace. Villa har inte besegrat “The Eagles” sedan september 2023. Storförlust i ligaavslutningen 2024, 0-5, följt av 1-2 i ligacupen i oktober samma år. Visserligen en oavgjord ligamatch i november -24 (2-2), men därefter är statistikläsningen en tragisk historia för oss Villa-fans:
25 februari 2025: Premier League, Crystal Palace-Aston Villa 4-1
25 april 2025: FA-cupsemifinal, Palace-Villa 3-0
31 augusti 2025: Premier League, Villa-Palace 0-3
1-10 på tre raka förluster. Gissningsvis är det en Unai Emery som har analyserat och grubblat fler än dygnets 24 timmar för att läka sin oskyddade häl.
Om däremot dagsform trumfar tradition så vinner Villa på Selhurst Park. Palace är inne i en riktigt tung period, med många spelare på frånvarolistan och endast tre inspelade poäng på de fem senaste matcherna. På hemmaplan har London-laget fem raka matcher utan seger. Till Villas fördel talar måhända också det faktum att Ismaila Sarr fortfarande är inblandad i afrikanska mästerskapet med sitt Senegal. Av de ovan nämnda tio målen i de tre senaste mötena har Sarr gjort fem!
Men Villa lär ändå ställas mot Jean-Phillippe Mateta och han brukar också ha ständig julafton mot Birminghams stolthet. Faktum är att Mateta har haft bäst utdelning mot Villa av alla lag i ligan, sex mål och tre assister.
Närmare ett tiotal spelare uppges vara otillgängliga för Glasner inför matchen mot ligatrean. För Villas del känner vi igen Pau Torres, Ross Barkley och Tyrone Mings på skadelistan, där också Amadou Onana har skrivit in sig på sistone. Emery gav dock besked på medieträffen inför matchen om att såväl Torres som Mings kan vara aktuella för comeback. Evann Guessand är dessutom kvar i Marocko för att hjälpa Elfenbenskusten vidare, där han för övrigt blev viktig målskytt i sista gruppspelsmatchen.
För Villa är det fjärde raka bortamatchen i huvudstaden med en femte (!) kommande helg i FA-cup-mötet med Tottenham. Ett märkligt sammanträffande. Utdelningen har varit bra hittills med 3-2 och 2-1 mot West Ham och Chelsea samt förlusten mot ligatoppande Arsenal.
Positivt är att Ollie Watkins äntligen har kommit igång med sin målproduktion. Efter en höst i dvala tände Ollie till i samband med att julekläreringarna hängdes upp och från decembers början är han ligans hetaste målskytt med sex fullträffar. Att han trivs i London är också sedan gammalt, väl understruket med mål mot såväl Chelsea som Arsenal. Bombnedslaget mot Nottingham hemma på Villa Park i lördags förstärker intrycket av att vi har fått vår skyttekung tillbaka! En annan positiv sak, vilken Emery lyfte fram inför matchen, är Victor Nilsson Lindelöfs intåg i laget. Villa-managern talade sig varm om svensken, såväl som person som spelare.
Och med tolv segrar på de tretton senaste matcherna för Villa kan det finnas visst hopp om att Unai Emery får återvända till West Midlands, som en segerrik Odysseus, hjälten som ärvde Akilles’ pansar…
