Senast vi såg Villa “in action” var mot Club Brügge på Villa Park, där man både segrade och avancerade i Champions League efter vinst med 3-0. Nu på söndag, spelar Villa för första gången på tio år en kvartsfinal i världens äldsta fotbollsturnering, och det med förutsättningar som får anses vara rätt goda till att avancera, även i den här turneringen. Preston är nämligen det enda kvarvarande laget i FA-cupen som inte tillhör Premier League, och för Aston Villa innebär denna lottning en gyllene möjlighet att ta sig vidare till semifinal. Preston ligger i mittenskiktet av Championship och medan Villa bara har fått vänta tio år på en ny FA-cupkvartsfinal, har Preston inte spelat i turneringens “last eight” sedan fotbollen senast var “hemmahörande i England”. Senast Preston nådde kvartsfinal var nämligen säsongen 1965–66, då de mötte Manchester United och föll mot de rödklädda. 

Vi börjar i den här änden: Ingen “magic of the cup”, tack. 

Villa är i god form numera. De gjorde vad som kallas “tidernas januarifönster” efter att ha plockat in Rashford, Disasi, Malen, men kanske framför allt Marco Asensio. Rashford har återuppväckts efter att ha varit i dvala i United och verkligen hittat formen. Han påminner nu om den spelare som Villa-supportrar fruktade för några år sedan. Hans snabbhet, teknik och förmåga att avgöra (genom assist på assist till Asensio) matcher gör honom till ett ständigt hot. Axel Disasi har visat sig vara en gigant i försvaret, honom får vi dock inte se i den här matchen, eftersom han är utlånad från Chelsea och då inte får representera Aston Villa eftersom han redan har spelat för Chelsea i turneringen. Däremot är Asensio, det spanska underbarnet, allt som oftast en fröjd att se när han är på planen. Hittills snittar han ett mål var 49:e minut – ett facit gott som något. Hittills har Emery nyttjat Asensio som inhoppare som förändrar matchbilden, vi får se på söndag om inte han faktiskt är med från start och dikterar matchbilden direkt, i stället. 
Sen var det Malen, frågetecknet från “tidernas januarifönster” som fått sparsamt med speltid från Emery. Om det har varit en fråga om självförtroende, så stärktes det nog inte det under landslagsuppehållet. Malen blev inbytt mot Spanien och blev syndabock när han missade sin straff i straffläggningen, som Nederländerna sen förlorade. Malen har spelat ungefär femton minuter i Villa-tröjan på lite drygt en månad – vi får helt enkelt se om han får dra på sig tröjan igen på söndag. 

Att Villa är i god form är dock ingen garanti för ett enkelt avancemang. Det finns en anomali i fotbollen, och i det här sammanhanget kallas det för “the magic of the cup”. Att de på pappret sämre lagen slår de bättre lagen, vilket i de flesta fall är det vackra med fotboll. I det här fallet att Preston skulle då slå Aston Villa. Men så får det inte, och så kan det inte bli nu på söndag. Villa ska ju till Wembley. 

Sett till Villas historik i FA-cupen hittar vi ett starkt facit i kvartsfinaler, där man har gått segrande ur sina fyra senaste försök. Men samtidigt har Villa bara vunnit en av sina senaste åtta bortamatcher i FA-cupen (oavgjort 2, förlust 5), och den segern kom mot Middlesbrough med 1–0 i förra säsongens tredje omgång. Lägg till det att Aston Villa inte alls imponerat på bortaplan den här säsongen, vilket gör att man inte direkt förväntar sig en kross på Deepdale Stadium. Men kanske, bara kanske, kan vi se något som liknar den där legendariska magin, där en sovande jätte vaknar till liv, reser sig och krossar allt i sin väg. Det känns nästan som att det är dags att ge "the magic of the cup" en ny betydelse – inte längre en mystisk, oförklarlig kraft, som är ägnad åt sämre lag i specifika matcher, utan snarare en kraftfull påminnelse om att även de mest väntade resultaten i en specifik match, kan leda till oväntade titlar i slutet av turneringen. 

Matchkollen
Preston ligger precis i mitten av Championship, placerade på en 14e plats. I FA-Cupen besegrade man Burnley med 3-0 för att i det här skedet ställas mot Villa. Frånvarande spelare är bland annat Villa-lånet Kaine-Kesler Hayden, då han inte får möta sin “parent-club”. Utöver honom saknas mittfältaren Sam Greenwood, som under säsongen varit ett ständigt offensivt hot. Milutin Osmajic, som under säsongen har stått för 7 mål och 3 assist i samtliga turneringar, är tveksam till spel. Om han dock är med från start, blir han en spelare som Villa-försvaret måste hålla ett extra öga på.

I Aston Villa är det endast Ross Barkley som inte fått klartecken från Dr Ricky Shamji inför mötet med Preston, vilket innebär att Unai Emery i praktiken har en nästan komplett trupp att arbeta med. Det finns inget att spara på i den här matchen – Emery har som mål att vinna titlar och kommer därför att ställa upp med sitt bästa lag på söndag.

En trolig XI är följande:
Martinez; Cash, Konsa, Mings, Maatsen; McGinn, Tielemans; Asensio, Rogers, Rashford; Watkins

Domare för dagen är Chris Kavanagh, en domare som är glad i kortleken. Han dömde Villa senast i Premier League mot Arsenal, där sju gula kort delades ut. Så, det gäller att hålla tungan i mun för både spelare och tränare på söndag. Hemma i soffan gör vi som vi vill. 

Up the Villa!
Mot Wembley. 
Mot en omtolkning av "magic of the cup".
Mot vinst!