Det var en mörk dag i november...
Playoffkampen i all ära¸men nästan det första man tänker på när man hör namnet "Northampton" är matchen den 29:e november. Argyle låg då på 23:e plats i tabellen och mötte kanske det mest bottentippade laget. På Home Park, där man historiskt har varit så starka. Matchen slutade 0-3 i en minst sagt hätsk stämning, med skyttekungen Lorent Tolaj utvisad och avstängd i tre matcher.
Tränaren Tom Cleverley var förstås hårt ifrågasatt. Han vädjade om tålamod och att vi skulle "hålla ut" till januari, när skadade spelare skulle återkomma och nyförvärv skulle vända på skutan. De flesta var skeptiska och krävde att han avskedades omedelbart. Argyle, genom ägaren Simon Hallett, vägrade och påpekade att situationen inte enbart kunde skyllas på Cleverley. Men min gissning är att 90% av klubbarna hade sparkat honom då.
Från nattsvart november till gyllene maj. Det blev som Cleverley hade lovat. Aribim Pepple återkom från skada och öste in mål. I januari fick vi in en ytter (Ronan Curtis) som gjorde Argyle dödligt effektiva från hörnor och frisparkar. Mittfältaren Joe Ralls lugnade mittfältet och styrde spelet. När han skadade sig lånade vi in Herbie Kane för att axla samma roll. Ett annat lån, Wes Harding, har stabiliserat försvaret och bidragit med de obligatoriska långa inkasten.
Argyle har tagit 54 poäng sedan den dagen och har chans på playoff i sista matchen.
Northampton kraschar ur serien
Northampton har tagit 12 poäng sedan den dagen, totalt 2 segrar till på mer än halva säsongen. De ligger hopplöst sist och kommer inte lyfta ens en plats, även vid seger. League Two nästa.
Formen är häpnadsväckande. De har 10 raka förluster i serien. Eller en poäng på 14 matcher om du vill.
Det är också en liten lektion i att det kanske inte hjälper att sparka tränaren när det går dåligt. Skotten Kevin Nolan fick sparken i början av mars när nedflyttning verkade bli en möjlighet. De ersatte honom med Director of Football Colin Calderwood resten av säsongen. Sedan dess har de spelat 9 matcher och tagit 0 poäng. Förlorar de imorgon kommer Calderwood ingå i en liten skara av tränare som har fått gå innan de ens har tagit poäng hos klubben i fråga.
Man kan fundera om vad som skulle ha hänt om Cleverley hade fått gå i november som alla krävde. Det är nästan omöjligt att en ny tränare kunde ha gjort det bättre än vad som blivit verklighet. Och Argyle hade fått köpa ut Cleverleys kontrakt med pengar som inte finns i överflöd just nu direkt.
Förutsättningarna imorgon
Argyle borde och måste slå Northampton. Det kanske är vår sista chans att se Tolaj och Pepple härja tillsammans - innan en eller båda säljs för dyra pengar under sommaren.
Om Argyle skulle vinna, då måste även Luton vinna för att inte bli förbisprungna. De har en betydligt svårare uppgift med en bortamatch i Bolton. Bolton är redan klara för playoff, men är gissningsvis sugna att sluta 3:a där de har varit merparten av säsongen, för att få bättre lottning i playoff och spela hemma i andra matchen. Kan vår succétränare Steven Schumacher göra oss en tjänst till? Kanske kan vår stjärna från hösten 2024, Ibrahim Cissoko, dundra in ett mål och sänka Luton precis som han sänkte Huddersfields playoffambitioner för ett par matcher sedan?
Om den biten går vägen, så finns även Stevenage som också måste vinna för att behålla sin playoffplats. De möter mittenlaget Wigan på hemmaplan där de brukar vara starka. Wigan har lånat Callum Wright från Argyle säsongen ut. En spelare som våren 2023 stoppade ner huvudet i en klunga med spelare, nickade in segermålet i 97:e minuten i Shrewsbury och skickade Argyle till Championship. Jag var på plats och det var verkligen bästa måljublet jag kan komma ihåg på den fullsatta bortaläktaren. Tänk om Callum kan skicka Argyle till playoff genom att sänka Stevenage imorgon!
Det är ett långskott detta. Men om det inte går vägen kan vi ändå vara mycket nöjda med vårsäsongen tycker jag, och se fram mot 2026/7 med optimism.
