Mirakel eller playoff: Italien tar sig an Moldavien i ödesmatch

Om Azzurri inte åtminstone matchar Norges resultat mot Estland i veckan, väntar playoff. Oavsett vilket skulle det krävas ett monumentalt ras från Erling Haaland och kompani för att Italien ska ha en chans.

Lagen möts i Milano till helgen, men norrmännen vann det första mötet med 3–0, leder med tre poäng och har en enorm målskillnad på +16, så Italien har i princip accepterat sitt öde.

Efter två misslyckade playoff-försök missade Gli Azzurri smärtsamt nog de två senaste världsmästerskapen, i Ryssland och Qatar, men 2006 års världsmästare Gennaro Gattuso har gett hopp om att undvika ännu en besvikelse den här gången.

Sedan han tog över efter Luciano Spalletti i somras har han lett Italien till fyra raka segrar och 16 gjorda mål, inklusive 3–0-segern mot Israel förra månaden, då skyttekungen Mateo Retegui gjorde två mål.

Den segern säkrade andraplatsen; för att nå toppen måste Italien nu vinna i Chișinău och hoppas på en oväntad utgång i Oslo. Som väntat har Moldavien förlorat alla sina sex tidigare möten med Italien, gjort tre mål och släppt in 17, två av dem kom i juni när lagen senast möttes. Då slog Azzurri till två gånger inom tio minuter på var sin sida av halvtidsvilan.

Moldavien är fortfarande utan seger – och ligger sist i tabellen – men 1–1 mot Estland förra månaden bröt åtminstone en förlustsvit på sju matcher.

Under den perioden förlorade de bland annat med 1–11 mot Norge, nationens största nederlag någonsin, vilket fick förbundskapten Serghei Cleșcenco att avgå efter fyra år vid rodret.

Tidigare U19-tränaren Lilian Popescu tog över och fick direkt en poäng i sin debut som förbundskapten.

Rankade som nummer 156 i världen av FIFA har Moldavien nu två små chanser kvar att förbättra sin statistik: torsdagens tuffa uppgift på Stadionul Zimbru och söndagens möte med Israel.

Med fokus redan riktat mot ett möjligt playoff i vår, har Italiens förbundskapten Gattuso antytt att han kommer ställa upp med en något ovanlig startelva mot Moldavien.

En ordinarie spelare kommer definitivt saknas, eftersom Nicolò Barella är avstängd. Romas formstarke mittfältare Bryan Cristante väntas ersätta honom.

I anfallet tvingas Fiorentinas anfallare Moise Kean lämna återbud på grund av skada, och Bologna-vingen Nicolò Cambiaghi kallades in istället men även han dras nu med en vadskada.

Liverpools Federico Chiesa tackade nej till uttagning på grund av återkommande skadeproblem, men Gianluca Scamacca är tillbaka i truppen, medan förstavalet Retegui redan står på fem mål och fyra assist i kvalet.

Dessutom återvänder Alessandro Buongiorno och Samuele Ricci, medan Cagliaris målvakt Elia Caprile, som imponerat i Serie A, får sin första landslagskallelse.

Moldaviens främsta frånvaro är mångsidige mittfältaren Nichita Moțpan, som är skadad. Italien-baserade spelfördelaren Artur Ioniță är tillbaka efter att ha missat truppen förra månaden, och landets bästa målskytt genom tiderna, Ion Nicolaescu, som snittar ett mål var tredje landskamp, är åter efter skada.

Möjlig startelva Moldavien:
Avram; Forov, Craciun, Baboglo, Platica, Reabciuk; Caimacov, Rata, Bogaciuc; Postolachi; Nicolaescu

Möjlig startelva Italien:
Donnarumma; Di Lorenzo, Mancini, Bastoni, Dimarco; Cristante, Locatelli, Tonali; Orsolini, Retegui, Zaccagni

Italien har i praktiken signalerat att fokus ligger på playoff, snarare än att hoppas på ett norskt snedsteg.

Därför lär ett förbättrat Azzurri-lag ta en rutinmässig seger mot Moldavien – utan att behöva nå sin högsta nivå. Jag tror Italien vinner med 0-2.

Andiamo!