Den senaste veckan bjöd på en del blandade bud när det kommer till Arsenals nuvarande status. Dubbelmötet med Southampton gav såväl ett snöpligt uttåg ur FA-cupen som en övertygande seger i ligaspelet. Som den obotliga optimisten jag är (eller åtminstone försöker vara) väljer jag att fokusera på den sistnämnda matchen. I och med tvåmålsviktorian på St. Marys under tisdagskvällen har Arsenal vunnit fem av de sex senaste ligamatcherna och klättrar i och med detta långsamt uppåt i tabellen.

Det är en tacksam formkurva att gå in med i kommande månader, för nu kommer en hel del att sättas på sin spets. Februaris spelschema är oerhört tufft för det rödklädda Londonlaget, och under årets kortaste månad ska man bland annat möta Wolverhampton, Aston Villa, Manchester City och Leicester i ligaspelet. Detta samtidigt som Europa League-slutspelet inleds mot Benfica.

Eldprovet inleds dock redan ikväll mot kanske den starkaste Manchester United-upplagan sen Sir Alex Ferguson tackade för sig. Bortsett från den mycket oväntade plumpen hemma mot Sheffield United senast har de röda djävlarna gått som tåget i ligan och ser för första gången på länge ut som genuina titelutmanare.

En svår uppgift, minst sagt. Det är också en uppgift som Arsenal får ta sig an utan lagkaptenen Pierre-Emerick Aubameyang. Gabonesen har saknats de senaste matcherna på grund av personliga skäl, då den forne skyttekungen har vakat över sin sjuka mamma. Enligt Aubameyang själv är hennes tillstånd lyckligtvis på bättringsvägen och förhoppningsvis dröjer det inte länge innan han är tillbaka i spel. Utöver Aubameyang får Arsenal klara sig utan Pablo Mari och Dani Ceballos, samtidigt som Kieran Tierney är tveksam till spel.

Detta kommer tvinga fram en del rotationer i startelvan. Lyckligtvis finns det gott om alternativ i offensiv riktning. Förmodligen får Bukayo Saka och Nicolas Pepe, som imponerade senast, starta på kanterna, med Emile Smith-Rowe emellan dem. Framför denna trio tror jag på Alexandre Lacazette, bakom den tror jag på Granit Xhaka och Thomas Partey.

I backlinjen tror jag att Cédric Soares får fortsatt förtroende på vänsterbacksplatsen (förutsatt att Tierney är otillgänglig), med Hector Bellerín på andra kanten. Centralt tror jag Gabriel får komma tillbaka till startelvan bredvid Rob Holding. Avslutningsvis kommer den trygge tysken Bernd Leno givetvis stå i mål.