De senaste 12 åren kan Palace betraktas som Premier Leagues mest spänningsfattiga klubb. Sedan deras nuvarande PL-session startade, säsongen 13/14, har klubben alltid slutat på en plats mellan 10-15. Man har som högst fått 53 poäng, det fick man förra säsongen, och som lägst 41.
Palace har därmed varit lika förutsägbara som ett urverk.
Men sedan österrikaren Oliver Glasner tog över har något hänt. På kort tid har Palace gått från ett lag som överlever Premier League till ett lag som sätter agendan. En FA-cuptitel och en Community Shield har lagts till historieböckerna, och laget har transformerats till ett av ligans mest välstrukturerade och disciplinerade – detta trots att man förlorat stjärnspelare på vägen.
Men den här versionen av Palace ska inte bara mätas i pokaler och rubriker. Förändringen syns minst lika tydligt i vardagen, i ligaspelet. Glasners Palace är metodiska, tålmodiga och framför allt svåra att få hål på. Defensivt tillhör man ligans absoluta toppskikt, med en organisation som tillåter motståndarna att ha boll men sällan ytor. Det är också därför man släpper in så få mål – Palace försvarar inte högt, man försvar rätt.
Det är också där Leeds största utmaning ligger. Hemmalaget har visserligen visat offensiv vilja och hög intensitet på Elland Road, men sårbarheten bakåt har varit påtaglig. När Leeds går högt och matcherna blir öppna uppstår ytor, särskilt bakom ytterbackarna – ytor som Palace visat sig skickliga på att utnyttja genom snabba spelvändningar och direkta omställningar.
Men samtidigt finns det faktorer som talar för Leeds. Tempot, presspelet och publikens närvaro kan störa även ett så strukturerat lag som Palace. För att göra det krävs dock disciplin snarare än frenesi. Leeds behöver tvinga trebackslinjen att kliva ur sina positioner och undvika de bolltapp centralt som annars bjuder in till motståndarnas straffande fotboll.
Palace spelade också europaspel mot finska KuPS hemma i London under torsdagen, en match som slutade 2-2. Det bör dock nämnas att man ställde upp med B-laget. Dessutom har Ismaila Sarr lämnat truppen för spel i Afrikanska mästerskapen – han har hittills gjort 3 mål på 12 matcher denna säsong.
Leeds förväntas ställa upp med samma trupp som i senaste matchen.
Mycket pekar därför på en match där Palace försöker kontrollera rytmen utan att dominera boll. Leeds å andra sidan, lär söka ett disciplinerat kaos genom aggressivitet och intensitet. Ett möte som kan beskrivas som ”motsatsernas dynamik”, för att citera en forne statsminister från 90-talet. Ett möte mellan ordning och energi, mellan ett lag som vet exakt vilka de är och ett som fortfarande jagar full träff i sitt spel. Och just där – i spänningsfältet mellan struktur och frenesi – finns Leeds chans att rida vidare på optimismens våg.
