I ett tidigt, soligt vårväder, styrde Charlton Athletic spelarbussen upp till Greater Manchester och den sydöstra tätorten Stockport, för match mot Stockport County. Med sig hade man cirka 1200 supportrar, som fyllde ut bortasektionen på nästintill utsålda Edegeley Park (det saknades sisådär 500 åskådare för det) - en arena undertecknad besökte på nyårsdagen och snabbt fattade tycke för. Här väntade det nu en toppmatch mellan de två playoff-placerade lagen, Stockport (4:e plats) och Charlton (5:e plats). Utöver en tabellplacering skiljde det, inför matchen, tre poäng lagen emellan - och en spelad match till godo för Charlton, som jämnas ut på tisdag när man ska till Crawley. 

Stockport County är tillbaka i tredjedivisionen för första gången sedan säsongen 2009/10, och har snabbt och rättmätigt vuxit ut till ett topplag och en seriöst uppflyttningskandidat. Detta är väl sig inget som överraskar, eftersom det är vida känt att klubben har vinden i ryggen och på endast sex säsonger tagit sig från National League North (2018/19) till hit där vi står idag. Minst sagt imponerande! Det senaste mötet lagen emellan, under höstsäsongen, slutade 1-1, och det var möte som redan då gav sken av att det här var två lag som kunde ha en stark säsong att gå tillmötes. Man har sedan tagit olika vägar för att komma hit, där Stockport hela tiden har haft en stadig progression och stundtals faktiskt har varit divisionens mest underhållande lag. Ett lag kombinerat av fysik, råhet och spelskicklighet, som genomsyrar centrallinjerna med Oliver Norwood, Will Collar och Kyle Wootton. 

Lagen delar inte vara jämbördiga tabellplaceringar, utan även snarlika formkurvor - där båda lagen haft sina mest framgångsrika perioder sedan årsskiftet och endast förlorat två matcher vardera. För Charltons del blev det, fyra dagar innan denna avspark, en tung seger mot Barnsley (1-0), medan Stockport gick bett om tre poäng i Northampton (1-1). Nathan Jones gjorde som vanligt inga större förändringar i startelvan, men genomförde en taktisk justering för att anpassa den efter det motstånd som väntade. Den kortare Matt Godden roterades ut från sin forwardsplats till bänken, för att istället ge plats åt mer fysiska och storväxte Miles Leaburn. En förändring helt nödvändig för den matchbild som komma skulle. I övrigt var det samma tio namn som cirkulerade i startelvan, medan matchtruppen som helhet var intakt. 
 

All set in sunny Stockport ??#cafc pic.twitter.com/tKPxh2mdjR

— Charlton Athletic FC (@CAFCofficial) March 8, 2025

Och ja, om det förväntades en fysisk matchbild, så infriades den mer än vad som tänkas kunde - för fysiskt var det mellan två fysiska lag. Det blev omedelbart tydligt att det här var en match där båda lagen skulle ta ut varandra, där första målet troligtvis skulle vara avgörande för att ta tre poäng. Det bjöds dock inte på mycket för att göra just mål i den första halvleken. Båda lagen kom undan med varsin chans, där Stockport skapade den första riktigt heta när Isaac Olaofe trixade sig förbi Kayne Ramsay - men avväpnades av densamme i sista stund innan han kom till avslut. 

Charlton, i sin tur, svarade upp med att ge Miles Leaburn ett outnyttjat omställningsläge - skottet gick utanför - och Luke Berry som stötte en boll ovanför ribban, sedan han mött upp ett högerinlägg från Josh Edwards. Berry var inte långt ifrån boll när avslutet kom, och borde väl egentligen ha förvaltat det läget bättre för att det här skulle bli en rolig eftermiddag. 

Det blev mer av sevärd andra halvlek. Den etablerade matchbilden, den fysiska kampen, där lagen tog ut varandra, bestod. Men allt eftersom man tröttnade, så öppnade ytor upp sig för att anfalla på. Det som då hade varit inom båda lagens kontroll inledningsvis, inbjöd nu till lite mer oförutsägbarhet. Vid ett av dessa tillfällen matade Ryan Rydel in ett inlägg mot boxen - och med hjälp av en bolltouch via Charltonspelare, studsade bollen fram till en framfläkande Kyle Wootton som stötte bollen mot mål. Will Mannion tvingades agera snabbt genom sina reflexer, dök ned åt höger och motade bollen bort från fara. 

Centertanken Wootton - en mycket sevärd spelare i övrigt - var inte färdig här utan skulle även träffa ribban, i vad som får beskrivas som Stockports bästa målchans i matchen, när han på nytt kastade sig fram i en trång situation i straffområdet. Chansen uppstod efter en hörna från hemmalagets vänster, där Wootton var stark i närkamperna och akrobatiskt kom till avslut trots hård bevakning. 

I jakten på tre poäng gick de båda lagens tränare en liknande matchcoachning till mötes. Man adderade än mer fysisk kapacitet för att verkligen dra det längsta strået i kampen. Stockport och Dave Challinor slängde in Owen Moxon, islänningen Benoný Breki Andrésson (tre mål på två matcher!) och sedermera även Sam Cosgrave, medan Nathan Jones hand innehöll korten Karoy Anderson och Chuks Aneke. Nu brottades det rejält vid varje höjdboll och nickduell - och det blev några sådana, minst sagt. I slutskedet av matchen, i vilket Charlton varit bäst av alla lag i divisionen, kom så en målchans som kunde gjort att man snodde med sig tre poäng hem. En boll lyftes in mot straffområdet och, den senaste tidens skyttekung, Macaulay Gillesphey nådde högst - men nickskarvade denna gången utanför målramen. 

Ja, det blev varsin poäng - och rättvist så kanske. Således var tabelläget oförändrat lagen emellan efter slutvisslan. Vi får se om det får sin ändring efter tisdagkväll, när Charlton då ska ta igen nyårsdagens uppskjutna match mot Crawley Town. Men det är fortsättningsvis fint att få njuta av riktig rejäl, klassisk toppfotboll i League One. Nej, det var ingen drömmatch för den tiki-taka frälste personen, men för oss som år efter år är försjukna i EFL-fotbollen så hade den mesta - utan möjligtvis mål då. Det var dueller, känslor och löpmeter, det var slutspelskänsla. Och som det står sig i skrivande stund så skulle det kunna bli ett kommande dubbelmöte lagen emellan, i ett kommande playoff. Bakom Charlton på 6:e platsen, på samma poängskörd (60p), står ett formstarkt Bolton och väntar på att få klättra än högre under Steven Schumacher. Där bakom har Huddersfield halkat efter med två poäng efter förlust mot Bristol Rovers (1-0), samtidigt som både Leyton Orient (1-2 Northampton) och Barnsley (0-3 Blackpool) förlorade på nytt. 
 

'It was a really, really tight game.' ???

Nathan Jones reflects on today's stalemate with Stockport ??#cafc pic.twitter.com/FVD9EfTZLR

— Charlton Athletic FC (@CAFCofficial) March 8, 2025

Omgångens poäng 
3p - Will Mannion: En ny hållen nolla, den 8:e personligen för Mannion och den 16:e för kollektivet. Det behövdes en modig Mannion för att domineras sitt straffområdet i den här tuffa matchen, och det var precis vad han gjorde. Plockade det som behövdes och kom ut och avvärjde det som hotade. 

2p - Lloyd Jones: Oerhört viktig i kampen med Stockports fysiska forwards. Stångades med Kyle Wootton beundransvärt, och la såväl fötter som kropp emellan när det behövdes - vilket var typ hela tiden. Kliver allt som oftast fram när det behövs som mest, och det är var och varannan vecka numera. 

1p - Greg Docherty: En ny bra match från Doch, som sprang kopiöst och flera gånger var den som satte pressen - i vanlig ordning. Klivit fram de senaste omgångarna, visat sin nivå och tagit tillbaka sin startplats e

Matchfakta 
Charlton: Mannion, Ramsay, Gillesphey, Jones, Edwards, Coventry, Campbell, Berry (Anderson 57), Docherty, Small (Aneke 57), Leaburn.  
Ej använda avbytare: Reid, McIntyre, Watson, Gilbert.

Stockport: Addai, Pye, Rydel, Hills, Southam-Hales (Knoyle 58), Bate, Camps, Olaofe, Collar (Cosgrove 89), Norwood (Moxon 76), Wootton (Andresson 76).
Ej använda avbytare: Metcalfe, Connolly, Touray.

Mål: Mållöst 
Domare: Martin Coy
Publiksiffra: 10,338 (1,193 från Charlton)

UP THE ADDICKS!!