Det är ju faktiskt bara knappt två år sedan vi mötte det franska laget senast. Då var det kvartsfinal i Conference League och Villa avancerade efter stor dramatik. Efter 2-1 i Birmingham var Villa på väg mot förlust med 2-0 när Matty Cash slog till i 87:e minuten och säkrade förlängning. Något mål blev det inte där, utan istället straffläggning och naturligtvis en Emi Martinez som klev fram som hjälte - allt annat än uppskattat hos den franska publiken.
Sett till Aston Villas form under senaste tiden så har Lille goda möjligheter till revansch. Den franska ligasexan har spelat målsnålt, men tämligen framgångsrikt på sistone. I gruppspelet i Europa League blev det en blygsam artondeplats efter fyra segrar och fyra förluster. Till åttondelen tog man sig genom att i play off betvinga Röda Stjärnan Belgrad med totalt 2-1, trots inledande hemmaförlust med 0-1. En av målskyttarna i vändningen på bortaplan var notoriske strikern Olivier Giroud. Fransmannen är tillbaka i Europa efter ett gästspel i Los Angeles och har gjort nio mål hittills under säsongen. Se upp för 39-åringen!
För oss Villa-fans har det varit en dyster senvinter, där de fyra senaste matcherna har medfört en oavgjord och tre förluster med tio mål i baken. En prestation oerhört långt ifrån den vi såg under november och december med elva raka segrar. Snarare liknar den senaste sviten den vi såg under säsongsstarten med sex raka utan seger. Å andra sidan var det just när Europa League drog igång som det lossnade, med en 1-0-seger mot Bologna. Låt oss se det som ett gott omen. Och vi har just dessutom Europa League-kungen Unai Emery som manager, meriterad med fyra titlar och dessutom har han aldrig blivit utslagen redan i åttondelen.
Ytterligare ett stort plustecken är att John McGinn har åkt med till Frankrike. Efter två månaders skadefrånvaro finns superskotten med i truppen igen, en oerhört viktig injektion. Detta intygade inte minst Morgan Rogers under medieträffen inför matchen. Rogers pekade på McGinns ledarskap, hans energi och - inte minst - hans humor, att alltid ha förmågan att höja stämningen i omklädningsrummet, något som Villa verkar ha saknat på sistone. Tielemans, Kamara, Garcia och Cash är dock fortsatt ospelbara och Barkley utanför Europa-truppen, beroende på spelarbegränsningar.
En balanserad och kontrollerad insats är att hoppas på, så att vi har ett godkänt resultat att ta med till returen på Villa Park nästa torsdag.
