Motståndarnas framgång hittills denna säsong sticker i ögonen, men som fotbollsälskare är det svårt att inte känna en viss måttfull glädje. Sunderland är en klubb som missköts under stora delar de senaste 15 åren – och vars problem fått tydliga konsekvenser.

På bara två år föll man från Premier League till League One – en plats där klubben blev kvar under flera säsonger, och smärtan var nästintill konstant. Man förlorade bland annat en playoff-final i sista sekund mot Charlton 2019, men när man väl lyckades hitta tillbaka till Championship tog det inte lång tid innan man åter blev en kraft att räkna med.

Och nu, när Sunderland kommit tillbaka till PL, har man verkligen tagit vara på möjligheten. Som Leeds-supporter, med allt vår egen klubb gått igenom, är det därmed svårt att inte unna dem denna framgång. Men samtidigt gnager insikten: deras medvind kan mycket väl resultera i vårt nederlag.

Med denna bakgrund förflyttas fokuset istället till dagens match. Detta möte blir i realiteten återigen en tuff utmaning och likt Palace-matchen är den en drabbning mellan två motstående krafter.

Båda lagen kommer kliva ut på Stadium och Light med vitt skilda utgångpunkter, men med lika tydliga ambitioner. Sunderland har byggt sin säsong på struktur, disciplin och en klar identitet. Poängen har samlats metodiskt, med tålamod snarare än tempo. På hemmaplan är man dessutom allt annat än lätt att rubba – där är Sunderland fortfarande obesegrade. Stabiliteten har varit genomgående över hela säsongen, med endast fyra förluster, 17 insläppta mål och mycket talar för att man är här för att stanna.

Leeds å andra sidan, är svårare att placera in i ett tydligt fack. Stabiliteten har lyst med sin frånvaro och säsongen har präglats av tydliga toppar och dalar. Även om formkurvan pekar uppåt just nu finns det fortfarande frågetecken. God form är en färskvara – och i just den här matchen kan Leeds största utmaning mycket väl vara spelplatsen. Bortaplan har gång på gång visat sig vara en tröskel som inte alltid går att ta sig över.

Liknande förutsättningar såg vi inför mötet med Brentford. Även där ställdes Leeds mot ett stabilt hemmalag, och matchbilden blev därefter. Brentford neutraliserades till viss del – men till priset av att Leeds själva tappade rytm och skärpa. Det var en match som aldrig riktigt nådde upp till sin potential, och kanske är det just den typen av prestation som Leeds måste undvika om man ska få med sig något från Sunderland.

Mycket talar för en spännande drabbning där Leeds verkligen kommer att testas. För att ta poäng krävs att laget fortsätter på samma spår som mot Palace – utnyttja fasta situationer, spela komplett och disciplinerat i försvarsspelet, samtidigt som man behåller kraft och kreativitet i anfallen – denna gång på bortaplan.

Om allt klaffar finns goda möjligheter för Leeds att ta med sig full pott. Sunderland saknar dessutom flera nyckelspelare som rest för spel i AFCON, vilket borde påverka deras styrka på planen.

Marginalerna lär avgöra, men om Leeds har lärt sig något från matchen mot Brentford kan det bli en riktigt lyckad eftermiddag för laget.