17e juni 2025 spelade Matthew Tkachuk ishockey senast. 7 månader senare är han tillbaka efter de skador med följande operation som hållit honom utanför laget.
Det var i 4 Nations som han först blev skadad vilket tvingade honom att missa de sista 25 matcherna av grundserien förra säsongen innan han kom tillbaka till slutspelet. Väl där var han en bidragande faktor med sina 8 mål och 23 poäng till att Florida Panthers vann sin andra raka Stanley Cup. Men under sommaren fanns inget annat val än att operera de slitna musklerna och bråcket i ljumsken som ändå hämmade honom under slutspelet. Efter det har det varit en lång väntan både för Matthew själv men också ett skadedrabbat Florida Panthers med supportrar som med några få dagars undantag legat utanför slutspelsplats hela säsongen.
Men i natt är det alltså dags. När Florida skrinnar in på isen hemma i Amerant Bank Arena för att spela match mot San José Sharks är nummer 19 med i laguppställningen igen och undertecknad förväntar sig att ljudnivån när hans namn läses upp och han rör pucken kommer vara öronbedövande. Hur hockeyn är efter 7 månader låter jag vara osagt men det kommer vara en viktig mental injektion för ett lag som jagar slutspelsplats.
Retsticka och storstjärna
Matthew Tkachuk kom till Florida sommaren 2022 i en vågad jätteaffär med Calgary Flames i utbyte mot bland andra dåvarande supporterfavoriten och trotjänaren Jonathan Huberdeau, tvåa i poängligan den säsongen, och den stabile backen MacKenzie Weegar. En affär sportchefen Bill Zito ansåg vara nödvändig för att få in mer elakhet och hårdhet i laget utan att för den skull tappa offensiv styrka. Helt enkelt en spelare skapad för slutspelshockey och rustad för att gå upp mot till exempel stora starka delstatsrivalen Tampa Bay Lightning. På första presskonferensen sa han direkt att han kommer med en viss stil, "swagger", som Florida kanske saknat och nog för att han som gammal Calgaryspelare hatade Edmonton (Albertarivalen) men nu hatade han Tampa Bay mer. Han visste hur han skulle vinna supportrarnas kärlek direkt.
Hart trophy-finalist och Stanley Cup-final direkt
Succén var omedelbar. Nästan. Med dessutom en ny huvudtränare i form av Paul Maurice och svajigt spel av Sergei Bobrovski mellan stolparna kämpade laget länge för slutspel. Men efter jul hände något med Tkachuk som efter en fenomenal avslutning landade på 40 mål och 109 poäng och var finalist till Hart Trophy som ligans mest värdefulle spelare. Florida tog sig, med stor hjälp av Chicago Blackhawks, till slutspel och där var de nästan ostoppbara. Från 1-3 till 4-3 i matcher mot seriesuveräna och rekordartade Boston Bruins till att avfärda Toronto Maple Leafs med 4-1 i matcher och sedan Carolina Hurricanes med 4-0 i matcher där Tkachuk själv stod för några klassiska avgöranden bland annat i sjunde perioden av den första matchen. Men i finalen tog det stopp. Florida förlorade mot Vegas Golden Knights och Matthew bröt bröstbenet i den tredje matchen vilket gjorde att han missade den femte och sista.
Men de senaste två säsongerna har slutat med att han lyft det finaste man kan vinna inom ishockeyn över huvudet tack vare järnvilja, offensiv begåvning, känsla för tjyv- och rackarspel och en förmåga att spela igenom smärtan och göra precis vad som helst som krävs för att vinna.
Tre säsonger. Tre finaler. Två titlar. 211 matcher. 88 mål. 166 assist. 254 poäng. Att säga att Matthew Tkachuk är viktig för Florida Panthers är att ta i i underkant och i natt gör han äntligen efterlängtad comeback. Säkerligen tuggande på sitt tandskydd och med ett munläder och uppsyn som får både motståndare och deras supportrar att vilja ta till olovliga metoder med klubban; ingen kommer vara gladare för det än nummer 19 i Florida.
