Ajax

idag kl. 14:38

Historien om Ajax del 16: 1997 - 2004 – Välkommen till den nya tiden

Ajax firar 125 år. Det är därför hög tid att skriva den definitiva Ajax-historien. Nu om hur Ajax går in i det nya millenniet med en ny ung generation med stjärnor som Zlatan och Rafael van der Vaart i spetsen. Det blir guld, kaos och vacker fotboll om vartannat.

William Edström

william.edstrom@svenskafans.com

@wyeds

Läs också:

Historien om Ajax del 1: ”Den 18 mars 1900, på Café Oost-Indië…”

Historien om Ajax del 2: 1928-1939 – Ajax första storhetstid

Historien om Ajax del 3: 1940-1945 – Ajax under ockupationen

Historien om Ajax del 4: 1945 - 1956 – Ur askan något nytt

Historien om Ajax del 5: 1957 - 1964 – Från succéår till krisår i den nya eran

Historien om Ajax del 6: 1965 - 1967 – Något stort börjar byggas

Historien om Ajax del 7: 1967 - 1969 – Så nära, men ändå så långt ifrån

Historien om Ajax del 8: 1969 - 1971 – Gloria Ajax

Historien om Ajax del 9: 1971 - 1973 – Världens bästa lag

Historien om Ajax del 10: 1973 - 1980 – Efter paradiset

Historien om Ajax del 11: 1980 - 1988 – Sagan om konungens återkomst

Historien om Ajax del 12: 1988 - 1991 – Patatgeneratie

Historien om Ajax del 13: 1991 - 1994 – Något stort börjar byggas, igen

Historien om Ajax del 14: 1994 - 1995 – Världens bästa lag, igen

Historien om Ajax del 15: 1995 - 1997 – Världens bästa lag slits isär

Stora skor att fylla

Sommaren 1997 kom Morten Olsen in som ny tränare i Ajax. Att ersätta Louis van Gaal, när nästan hela laget som de föregående framgångsåren byggts kring, var knappast lätt. Men Olsen, då bara 48, kom in med det lugn som han alltid spred omkring sig som dansk förbundskapten senare. Den evige Bobby Haarms stannade kvar som assisterande tränare också, viktigt för gruppen. Morten Olsen tog med sig en man till Ajax som skulle påverka klubben väldigt positivt med tiden: John Steen Olsen, som med tiden och med rätta skulle komma att tituleras mästerscouten. Han blir en del av socutinglaget under ledning av chefsscout Ton Pronk, som 1960-1970 gjorde över 300 matcher som mittback för Ajax. Pronk blev scout för Ajax efter spelarkarriären 1976 till 1985, blev sen tränare för Jong Ajax innan han 1991 utsågs till chefsscout av van Gaal.

En annan fd spelare återvände till Ajax i en ny roll 1997, John van ‘t Schip. Efter att ha lagt skorna på hyllan året innan efter sina år i Genoa sen han lämnade Ajax 1992, är den gamle yttern nu tillbaka som ungdomstränare i klubben. Han får snart ansvar för U19-laget, kronjuvelen i ungdomsakademin.

Marc Overmars såldes till Arsenal, Patrick Kluivert och Winston Bogarde gick till Milan. Edgar Davids, Clarence Seedorf, Nwankwo Kanu, Finidi George, Michael Reiziger och Frank Rijkaard var redan borta. Edwin van der Sar, Danny Blind, Jari Litmanen och tvillingarna de Boer fanns kvar att bygga kring, tillsammans med Tijjani Babangida, Richard Witschge och Mario Melchiot som kommit in och upp den tidigare säsongen.

Ny center behövdes, Ajax tog in två alternativ: 20-årige sydafrikanen Benni McCarthy och 24-årige georgiern Shota Arveladze. McCarthy kom att stå på tillväxt bakom Arveladze som vräkt in mål för Trabzonspor. Nigerianske landslagsmannen Sunday Oliseh värvades in från Köln för att stärka centrallinjen, han kunde spela både mittback och mittfältsankare. Och genom Morten Olsen fick man in två danskar: Backen Ole Tobiasen, vars Ajax-tid blev ett skadehelvete, och Michael Laudrup. Superstjärnan hade börjat varva ner i japanska Vissel Kobe efter åren i Juventus, Barcelona och Real Madrid, men lockades till Amsterdam av Olsen.

Shota Arveladze i aktion för Ajax 1997.

Den 8 juli 1997 mottog Ajax chockbeskedet att den gamle 70-talscentern Dick van Dijk plötsligt avlidit, bara 51 år gammal. Han gjorde 69 mål på 117 matcher för Ajax 1969 - 1972. Inte minst gjorde han 1-0 efter fem minuter i Europacupfinalen 1971 mot Panathinaikos. Som lagets enda renodlade center fyllde han en viktig roll, även om han inte alltid var ordinarie då Johan Cruijff ofta skrevs upp som center när han vandrade överallt på planen. Men behövdes det mål var van Dijk på planen. Han lämnade Ajax 1972 efter den andra Europacuptiteln och fortsatte karriären i Nice och Real Murcia. Han bodde sen kvar på Rivieran och arbetade som mäklare. I juli 1997 befann han sig på sjukhus för en läkarundersökning, fick en bakteriell infektion i hjärtat och dog.

Bortsett hjärtsjuke Nico Rijnders, som dog i förtid redan 1976 som berättat tidigare i artikelserien, var Dick van Dijk den förste av Ajax 70-talslegendarer att gå ur tiden. Hans plötsliga död drabbade hans gamla lagkamrater hårt. För att samla in pengar till van Dijks änka arrangerades en välgörenhetsmatch 12 oktober 1997 på Amsterdam Arena. van Dijks moderklubb ONA mötte de överlevande från Ajax lag i Europacupfinalen 1971. Alla de gamla hjältarna ställde upp, Johan Cruijff och alla andra. Mest noterbart var att till och med Piet Keizer var med. Efter att han plötsligt slutat med fotbollen hösten 1974 efter ett bråk med Ajax nya tränare Hans Kraaij Sr. hade den enigmatiske, obstinate vänsteryttern aldrig rört en fotboll igen. Det sades att när han stod vid sidan och tittade på när hans son spelade med sitt pojklag och bollen rullade ur spel vid Keizer lät han bara bollen rulla förbi. Men för sin gamle lagkamrat återvände Piet Keizer till fotbollsplanen igen, 54 år gammal.

Efter det tunga sista året under van Gaal studsade Ajax tillbaka på ett imponerande sätt under Morten Olsen. Han formade ett bra och roligt lag av det gamla och det nya, som totalt dominerade den holländska fotbollen. Ajax vann Eredivisie, 17 poäng före PSV och med totalt 89 poäng och sinnessjuka +90 i målskillnad. Poängskörden var den bästa något lag haft i Eredivisie sen Ajax på 70-talet och målskillnaden är än idag den bästa någonsin. Shota Arveladze gjorde 25 mål, Jari Litmanen 16, Tijjani Babangida 13 och Michael Laudrup 11. Man säkrade dubbeln efter att fullständigt demolerat PSV i cupfinalen med 5-0. Enda smolket i bägaren var att Europaäventyret tog slut i UEFA-cupens kvartsfinal mot Spartak Moskva.

Ajax börsnoteras

Den 17 maj 1998 gick Ajax upp på börsen. Ett historiskt och kontroversiellt beslut som var resultatet av år av diskussioner och förhandlingar. Ajax var den första och är än idag den enda holländska fotbollsklubben som börsnoterats. Det gjordes genom att ett publikt aktiebolag, AFC Ajax NV (NV står för Naamlooze Vennootschap, en holländsk bolagsform) skapades. 73 procent av aktierna ägs av föreningen AFC Ajax. Att föreningen äger majoriteten av aktierna gör att ingen utomstående rikeman kan gå in och köpa klubben.

Syftet med att börsnoteras är förstås att tjäna pengar, och det första året på börsen var en succé, Ajax totala omsättning ökade till 54 miljoner euro det första året. Men efter det föll aktiepriset och den organisatoriska omstruktureringen kritiseras ofta och återkommande genom åren sen dess då det komplicerar styret av klubben. Aktiebolaget innebär ju att det finns ett lager till av personer med makt och inflytande över klubben, som om det inte räckte med styrelsen, den sportsliga ledningen och alla föreningsmedlemmar.

Omstruktureringen innebär att det publika aktiebolaget AFC Ajax NV utser klubbens styrelse, som tidigare utnämndes av föreningen. Även om föreningen alltså är majoritetsägare i aktiebolaget gör detta allt mer komplicerat då fler ska ha åsikter och det gör beslutsfattandet trögare. Dessutom har det genom åren uppstått flera olika potentiella intressekonflikter beroende på vem som sitter på vilken post när, utsedd av vem.

Bråk leder till internt kaos

Sommaren 1998 led Holland en ny hjärtekross i VM med ett Ajax-dominerat lag. Michael Laudrup lade av men Ajax såg ändå starka ut då tre nya intressanta stjärnor förstärkte offensiven: Jesper Grønkjær, Wamberto och Giorgi Kinkladze. Kultliraren Kinkladze ansluter från Manchester City och hajpen är stor: Georgiern spelar ju så vackert och nu kommer han till en klubb som står för vackert spel. Men det blir en totalflopp, yttern kommer aldrig till sin rätt, på dussinet matcher åstadkommer han ingenting. Bättre går det för Grønkjær som genast blir en stjärna på kanten och brassen Wamberto som kan spela både tia och ytter och även om han är djupt ojämn blir både en publikfavorit och långvarig i Ajax.

Trots det, och trots att Benni McCarthy slår igenom, blir 1998/99 en fullständig katastrof för Ajax. Harmonin som rådde under Morten Olsens första säsong utarmas då Frank och Ronald de Boer slutar respektera tränaren och under hösten börjar bråka sig bort från Ajax då de vill till Louis van Gaals Barcelona. Till slut träningsvägrar de och underminerar Olsen totalt. Trots hans succé med dubbeln under sin första säsong i klubben är Olsen en outsider och manövreras bort. Han får sparken i december och Ajax sätter huvudlöst sin tilltro till gamle spelaren Jan Wouters som ny tränare.

Wouters, som efter att han lämnade Ajax 1992 för Bayern München och sen PSV, hade slutat spela 1996 och sen dess varit assisterande tränare i FC Utrecht och ungdomstränare i Ajax. Nu fick han huvudtränaruppdraget och visade sig inte vara mogen för det. Tvillingarna de Boer fick igenom sina övergångar till van Gaals FC Barcelona i januari 1999, de lämnade tråkigt nog genom bakdörren efter ett decennium av framgångar med Ajax.

En miserabel höst följdes av en miserabel vår. Ajax slutade bara sexa i ligan – klubbens sämsta placering sen 1964/65! Otroligt nog går man samtidigt och vinner cupen så man får spela Europa nästa säsong ändå. Säsongens enda riktiga höjdpunkt var 6-0-segern i De Klassieker mot Feyenoord i maj. Vid ställningen 4-0 stod Richard Witschge för ett ikoniskt ögonblick. Shota Arveladze skarvade bollen till honom med en klack på mittplan. Witschge tar emot bollen med låret och jonglerar sen med bollen nio gånger samtidigt som han avancerar in på Feyenoords planhalva.

Det tekniska numret när han håller bollen i luften så elegant i hög fart drar till sig ovationer från läktarna och minner om det legendariska ögonblicket 27 år tidigare när Gerrie Mühren jonglerade med bollen på Santiago Bernabeu under Europacup-semifinalen mot Real Madrid. Det signalerar total överlägsenhet mot ärkefienden och är en av de mest ihågkomna och återuppspelade sekvenserna från De Klassieker någonsin. Det ledde senare till Richard Witschge-pokalen: Inför varje hemmamatch får en knattespelare i Ajax jonglera med bollen på innerplan så länge som möjligt. Vid slutet av säsongen får knatten som hållit bollen i luften längs motta pokalen. Flera gånger har det hänt att de tekniska knattarna fått avbrytas efter flera tusen tillslag, för att matchen ska börja.

Richard Witschge, 1998.

Ett nytt Ajax

1999 föds ett nytt Ajax. Ajax Cape Town. Två klubbar i Kapstaden, Cape Town Spurs och Seven Stars (där Ajax hämtade Benni McCarthy) slås ihop till Ajax CT. De spelar i Ajax-tröjor och med samma klubbmärke som Ajax, förstås med Amsterdam utbytt mot Cape Town. Satsningen görs i hopp om att vara ett sätt Ajax ska få in ännu fler talangfulla spelare från Afrika. Före detta Ajax-backen Leo van Veen blir klubbens första tränare.

En 17-årig tekniker på mittfältet står snart ut som det nya projektets största talang: Steven Pienaar.

Ajax-supporter i Kapstaden.

De sista hjältarna lämnar

Sommaren 1999 lämnade slutligen de allra sista hjältarna från 1995. Jari Litmanen gjorde tvillingarna de Boer, Patrick Kluivert, Michael Reiziger, Winston Bogarde och Louis van Gaal sällskap i Barcelona. Edwin van der Sar gick till Juventus och Danny Blind la skorna på hyllan efter 13 säsonger och nästan 500 matcher för Ajax och alla titlar han kunde vinna med Ajax: Eredivisie (fem gånger), cupen (fyra cupen), Champions League, Cupvinnarcupen, UEFA-cupen, VM för klubblag, Europeiska Supercupen och holländska Supercupen (tre gånger). Han är tillsammans med Arnold Mühren den ende holländare som vunnit alla UEFA-tävlingar.

Den lojala trion lämnade åtminstone Amsterdam som hjältar med stora hyllningar efter sista hemmamatchen mot RKC Waalwijk. Danny Blind sprang ärevarv med sin nioårige son Daley.

Edwin van der Sar och Jari Litmanen efter Champions League-finalen 1995. 1999 lämnar de som hjältar.

Sunday Oliseh följde med van der Sar till Juventus, Mario Melchiot gick till Chelsea och Benni McCarthy till Celta Vigo. Så Ajax nya sportchef hade mycket att göra för att bygga laget till kommande säsong. Vem som var Ajax nya sportchef? Danny Blind. Klubben hade inte avskräckts av att förre spelaren Jan Wouters visat sig allt för grön som tränare, utan tänker att det är en bra idé att låta Danny Blind gå direkt från omklädningsrummet till kontoret.

Med god hjälp av det redan etablerade scoutteamet får Blind förvisso in några dugliga nyförvärv. Brian Laudrup har rekommenderats Ajax av sin storebror och ansluter från Chelsea. Aron Winter återvänder från Inter och bidrar med rutin och ledarskap, han får kaptensbindeln efter Blind. Och från Rumänien kommer den unge vänsterbacken/mittbacken Cristian Chivu. Men det pungas också ut 8,6 miljoner euro för Nikos Machlas, en grek som vunnit skytteligan med Vitesse. Han gör förvisso en del mål för Ajax men betalar aldrig riktigt tillbaka för sig. Blind kastar också ut 5 miljoner euro på att värva hem sin gamle lagkamrat Frank Verlaat från Stuttgart vilket blir en flopp. 3 miljoner euro för högerbacken John Nieuwenburg från Blinds moderklubb Sparta Rotterdam är också pengar i sjön. Totalt spenderar Blind 26 miljoner euro på nyförvärv, mycket pengar för Ajax sommaren 1999.

Fred Grim gör det rätt bra när han äntligen får ta plats mellan stolparna efter van der Sar. Chivu slår sig snabbt in i backlinjen. 22-årige offensive mittfältaren Richard Knopper slår igenom, gör 15 mål och utses till årets talang. Brian Laudrup gör 13 mål och Nikos Machlas 14. I april debuterar 17-årige supertalangen Rafael van der Vaart.

Men Ajax gör en ny miserabel säsong. Den 18 mars 2000 när Ajax fyller 100 år ligger klubben bara femma i Eredivisie och har åkt ur cupen och UEFA-cupen sen länge. Det är verkligen inte den feststämning som man hade hoppats ha för det stora jubileet. Dagen efter spelar Ajax hemma mot FC Twente i vad som utmärks som den stora jubileumsmatchen. Ajax spelar i retrotröjor och klubben hyllas stort runt matchen. Sen går Ajax ut och förlorar med 0-1 trots att Twente får spela nästan en hel halvlek med tio man. Två dagar senare får Jan Wouters äntligen sparken. Han har fått massiv kritik en längre tid både för resultaten och inte minst spelet – trots sin bakgrund som spelare i frejdigt offensiva Ajax med både Cruijff och van Gaal som tränare, ställer han upp laget i en defensiv 4-4-2-formation, huvudlöst nog. Akademichefen Hans Westerhof tar över säsongen ut. Ajax slutar femma. Danny Blind slutar som sportchef i februari efter åtta månader på posten. Redan i maj är han dock tillbaka i Ajax – nu som tränare för U19-laget. Där kommer han mer till sin rätt.

Den gode bödeln tackar för sig

Vid slutet av säsongen tackar en äkta klubblegendar för sig – nästan. Assisterande tränaren Bobby Haarms går i pension från det jobbet, 66 år gammal. Som berättat i en tidigare del finns det knappt någon som är starkare förknippad med Ajax i Amsterdam än honom. Haarms växte upp granne med De Meer och började spela i Ajax som 13-åring. Han var en slitvarg på a-lagets mittfält under 50-talet, men skador tvingade honom att sluta 1960 bara 26 år gammal. Sju år senare tog hans gamla lagkamrat Rinus Michels in honom som assisterande tränare. Haarms var både Michels förtrogne och någon spelarna stod väldigt nära. Inte minst de skadade. Motiverad av hur skador förstörde hans egna karriär ville han se till att det inte hände någon annan.

Haarms drillade spelarna med fysträning och var berömd för sin stränga rehabträning med långtidsskadade spelare, det var så han fick smeknamnet ”De goede beul”, ”Den gode bödeln” – han var noga och sträng med rehaben men alltid älskad av spelarna för sitt sätt att vara. Michels lämnade 1971 men Haarms stannade kvar som assisterande tränare under efterföljarna, han var själv interim ett kort tag 1974. 1981 ville nye tränaren Kurt Linder ha andra assistenter och Haarms fick en ny roll som scout. Men han saknade träningsplanen och lämnade därför Ajax 1982 för att träna amatörlag och ingå i Volendams stab.

När Johan Cruijff återvände till Ajax som tränare 1986 tog han genast tillbaka Bobby Haarms som assisterande. Likt Michels försvann Cruijff om några år, men Haarms stannade kvar under efterträdarna igen. Från Leo Beenhakker till Louis van Gaal till Morten Olsen och andra. ”Den gode bödeln” gick vid deras sida. Under 90-talet fick han sin egen fanclub. Efter 42 år i Ajax tackade Haarms nu för sig. Han fick gå ärevarv på Amsterdam Arena efter den sista hemmamatchen mot MVV och motta hyllningar från supportrar, spelare och ledare. Han utnämndes sedan till hedersmedlem i Ajax, en titel klubben varit väldigt restriktiva med, det är främst tidigare ordföranden och andra som gjort betydande insatser i styrelsen för förenings utveckling som blivit hedersmedlemmar.

När Haarms utnämndes till hedersmedlem var Jack Reynolds och Rinus Michels de enda tränarna som blivit det, och Haarms förblir den ende assisterande tränaren att inneha titeln. Ingen kommer ens i närheten av att vara en direkt del av så många framgångar med Ajax som honom heller: 4 Europacup/Champions League-titlar, 1 UEFA-Cuptitel, 1 Cupvinnarcuptitel, 2 VM för klubblag-titlar, 3 Europeiska Supercuptitlar, 14 ligatitlar, 8 cuptitlar. Han var bryggan från Ajax legendariska 70-tal till det ikoniska 90-talet.

Men Bobby Haarms kan aldrig helt lämna Ajax. Han lämnar tränarbänken men får diverse andra mindre roller istället när han trappar ner, till exempel som ansvarig för gräsmattan på arenan.

Bobby Haarms på Amsterdam Arena år 2000.

Nytt millennium, ny sportslig ledning

Nytt millennium, ny sportslig ledning i Ajax. Sommaren 2000 återvände Leo Beenhakker – nu som sportchef istället för tränare. Sen Ajax sparkade honom nio år tidigare har han varit ute på en riktig odyssé: Real Madrid igen, Grasshoppers, Saudiarabien, Club América, Istanbulspor, Chivas, Vitesse och Feyenoord. De sistnämnda förde han till ligaguld 1999 och blev då den förste tränaren att leda både Ajax och Feyenoord till ligatiteln. Ny roll för Beenhakker nu, men till skillnad från föregångaren Danny Blind hade han åtminstone gott om rutin och hade varit delaktig i övergångar tidigare som tränare i bland annat Ajax.

Ny tränare blev ”Psycho” Co Adriaanse. Jämnårig med Cruijff och likt honom född och uppväxt i Amsterdam, men spelade aldrig för Ajax utan för mindre Amsterdamklubben De Volewijckers och sen FC Utrecht. Efter att ha verkat som tränare i bland annat Zwolle och ADO Den Haag kom Adriaanse till Ajax först 1992 som ny akademichef. 1997 lämnade han för att bli tränare i Willem II där han fick öknamnet Tyrannen av Tilburg men också lyckades ta Willem II till Champions League.

”Psycho Co” blev ”Psycho Co” på grund av sina märkliga idéer om träning och teambuilding. När han var i Ajax ungdomsakademi ägnade han sig åt galen pennalism som att tvinga spelare lägga sig ner och sen få lagkamrater att springa över dem med dobbskor. En klassisk historia från hans tid i Willem II är att Adriaanse en gång satte sig i sin bil och sa åt alla spelare att följa efter honom i sina. Han körde 13 kilometer bort från träningsanläggningen rakt ut på vischan. Sen stannade han och alla klev ur sina bilar. Adriaanse konfiskerade allas bilnycklar och tvingade dem att springa tillbaka till träningsanläggningen, medan Adriaanse låg bakom dem i sin bil för att driva tempot. Väl tillbaka på anläggningen fick spelarna tillbaka sina bilnycklar. Då var det bara att gå hela vägen tillbaka för att hämta bilarna.

En annan historia från senare i Adriaanses karriär är att när han var i AZ fick han en påsk alla spelarna att leta efter påskägg på träningsanläggningen. Efter en timmes förgäves sökande avslöjade Adriaanse att det inte fanns några ägg gömda.

Psycho Co.

Jesper Grønkjær, en av få ljusglimtar i Ajax tidigare år, säljs till Chelsea för 11,5 miljoner euro vilket då gör honom till fotbollsvärldens dyraste dansk. Hans landsman Brian Laudrup tvingas lägga av på grund av skador. I övrigt fokuserar Ajax sommaren 2000 på att rensa ut överflödiga spelare och bygga laget för framtiden på ett tydligt sätt: Man vet att en lovande generation spelare är på väg upp. Några veteraner på fel sida 30-strecket som bidrar med rutin finns: Richard Witschge, Aron Winter, Fred Grim. Men de varken kan eller ska spela så mycket. Några aningen yngre, rutinerade men fortfarande friska och hungriga spelare behövs: Tomas Galásek och André Bergdølmo.

Galásek, 27, ett tjeckiskt mittfältsankare som gjorde stor nytta när Adriaanse tog Willem II till Champions League. Bergdølmo en bolltrygg mittback som spelat Champions League med Rosenborg. Runt dem växer den nya generationen gradvis fram.

Ajax gick in i det nya millenniet med 17-årige Rafael van der Vaart som tia. En speciell talang med speciell bakgrund. Han växte upp på en husvagnscamping som en del av det holländska resandefolket Woonwagenbewoners och det var där han började spela fotboll. Han började spela i Ajax ungdomsakademi som tioåring. Han stod ut för sin teknik och speluppfattning som påkallade jämförelser med självaste Johan Cruijff. Hans stora genombrott precis i början av det nya seklet spädde på bilden av honom som den utvalde som skulle leda Ajax in i en ny tid.

Cristian Chivu var 20 år och redan bofast i backlinjen och stod ut för sina naturliga ledaregenskaper. Han fick sällskap av årskamraten Petri Pasanen som hämtades in från Finland, tystlåten och stabil. Andy van der Meyde var allt annat än tystlåten. Tillbaka från en låneperiod i Twente gjorde 21-åringen två platser till sina: Högeryttern i Ajax startelva, och Leidseplein i centrala Amsterdam.

På andra sidan konkurrerade Wamberto med talangen Cedric van der Gun. På mittfältet får den 19-årige ghananske slitvargen Abubakari Yakubu allt mer speltid i konkurrens med Winter och Witschge. I januari 2001 kommer Kapstadens guldgosse Steven Pienaar över till Amsterdam och ger mer flärd till Ajax mittfält. Ajax slutar trea i ligan, åker ur cupen och UEFA-cupen tidigt. Inte perfekt men ett steg framåt.

Som nämnt i en tidigare del var gräsmattan på Amsterdam Arena ett aber sen arenan stod klar 1996. Under de första fem åren behövde Ajax lägga om gräsmattan 24(!) gånger. Det ledde till att en grupp F-Side-ultras den 31 januari 2001 genomförde Operation Trojanska kon. En hängiven Ajax-supporter kallad Lola bodde utanför Amsterdam och var mjölkbonde. Han och ungefär 40 andra supportrar lyckades ta sig in på Amsterdam Arena och i en djurtransport smuggla in två av Lolas kor, Clara och Martha, för att låta dem beta det undermåliga gräset i en protestaktion med glimten i ögat. En av korna gödslar även gräsmattan. Bobby Haarms, som efter att ha gått i pension som assisterande tränare året innan nu hade en roll som ansvarig för planen, kommenterade att det om något kanske skulle hjälpa gräset.

Showtime

Sommaren 2001 togs nästa steg i generationsväxlingen. Shota Arveladze såldes till Rangers. Båda veteranerna Richard Witschge och Aron Winter lånades ut. Ajax värvade flera spännande talanger från olika delar av världen: Hatem Trabelsi, Mido, Maxwell och Zlatan Ibrahimovic.

Ytterbackarna Trabelsi och Maxwell var snälla, timida och ordentliga. 18-årige Mido från Kairo och 20-årige Zlatan från Malmö var inte. 81 miljoner kronor gjorde Zlatan till Ajax dyraste värvning någonsin vid tillfället. Mästerscouten John Steen Olsen hade följt honom länge i Malmö och chefsscouten Ton Pronk såg Zlatan göra sitt mytomspunna konstmål mot Moss på La Manga 9 mars 2001, när han efter målet ropade ”Showtime!”

SvenskaFans Malmö FF-redaktion var på plats och liverapporterade , så här lät det då:

”Malmö kontrar genom Zlatan som tar sig förbi sina försvarare och lyfter över målvakten. Lyftningen möter han själv på volley och det är 2-0! Mycket vackert rapporteras det från La Manga!”

Ett par månader senare pungade Leo Beenhakker ut rekordsumman. De första veckorna tillbringade Zlatan sin tid utanför fotbollsplanen med att spela Playstation med Maxwell. De förblir goda vänner, men sen tar Mido och Andy van der Meyde med Zlatan ut i Amsterdams nattliv. De lever rövare, kastar cyklar i kanaler och tar springnotor efter taxiresor. Två decennier senare återförenades Mido och van der Meyde i den senares Youtube-serie ”Bij Andy in de auto”. Mido bjöd då på denna anekdot som ramar in både honom och Zlatan 2001:

Zlatan var ganska ny i Ajax och hade ännu inte hunnit köpa den Lamborghini han famöst drömde om i Blådårar-dokumentären, utan körde ännu en Mitsubishi leasad genom Ajax. Mido, som redan varit i Gent före Ajax och därmed hunnit tjäna ihop mer pengar vid det laget, hade en BMW. En dag kom Zlatan till Mido på träningsanläggningen och bad honom byta bil med honom för helgen ”Han sa att nån slags ‘Miss Bikini Sweden’ skulle komma och hälsa på”. Mido gick med på det. Nästa dag körde Mido runt i Zlatans Mitsubishi och vid Leidseplein ser han sin BMW stå parkerad utanför ett av han och Zlatans stammishak. Han går in och hittar Zlatan i sällskap med en vacker kvinna vid ett bord och slår sig ner, tar ett glas med dem. Sen byter han tillbaka bilnycklarna, informerar tjejen att BMW:n är hans och går. Zlatan? Rosenrasande.

Apropå träningsanläggningen så går en annan historia från de här dagarna att Zlatan en gång lyfte upp Tomas Galásek och kastade ner honom i en sopcontainer på anläggningen och sen satte sig på locket till den och lät sig intervjuas av en journalist medan Galásek bankade på containern och krävde att bli utsläppt.

En annan Zlatan-anekdot, som ghananske slitvargen Anthony Obodai bjöd på: Målvakten Bogdan Lobont kom till träningen en dag med en sprillans ny, dyr Gucci-tröja, prislappen fortfarande på. Spelarna skulle signera ett gäng matchtröjor som skulle auktioneras ut, de låg på ett bord. Zlatan smög in Lobonts nya Gucci-tröja i högen och målvakten själv var först med att signera den. Snart hade Gucci-tröjan hela Ajax-truppens autografer på sig vilket Lobont märkte när han skulle ta på sig den.

Det var en annan Zlatan på den tiden, innan han blev lite äldre, mer slipad och mycket mer medietränad. Andy van der Meyde har på senare år sagt att Zlatan inte vill ge sitt nummer till honom längre. Även fast van der Meyde också skärpt till sig sen dessa dagar.

Zlatan skriver autografer under försäsongen 2001.

Ajax gick in i säsongen 2001/02 med ett härligt eklektiskt lag. Gamle Fred Grim vaktade fortfarande målet, Lobont lånades ut. Maxwell, Cristian Chivu, André Bergdølmo och Hatem Trabelsi i backlinjen, Pasanen var knäskadad. Tomas Galasek, Rafael van der Vaart och amerikanen John O’Brien på mittfältet. O’Brien kom till Ajax ungdomsakademi redan 1994 som 17-åring och efter några år av utveckling, utlåningar och skadehelveten tog han nu en ordinarie tröja som defensiv mittfältare och back. Abubakari Yakubu och Steven Pienaar roterade in. I kedjan Wamberto och Andy van der Meyde på varsin kant, Zlatan, Mido och Nikos Machlas konkurrerade om centerpositionen.

Co Adriaanse föredrog mer rutinerade Machlas. Men en tidig nyckelmatch sent i augusti gav en föraning om framtiden. I De Klassieker borta i Rotterdam började Zlatan på bänken men fick hoppa in. Även en 17-årig Johnny Heitinga hoppade in och gjorde sin a-lagsdebut. Efter bara några minuter på planen gav Zlatan Ajax ledningen. Trabelsi blev sen utvisad, men trots det utökade van der Vaart ledningen med ett av de snyggaste De Klassieker-målen någonsin, han snodde åt sig bollen ute vid sidlinjen på mittplan, drev längs linjen hela vägen in i straffområdet och skickade in bollen i mål och firade sen med att hoppa och jubla rakt i ansiktet på rosenrasande Feyenoord-supportrar. Jon Dahl Tomasson reducerade på stopptid men Ajax avgick med segern.

Hösten blev dock väldigt skakig för Ajax. Man åker ur Champions League-kvalet mot Celtic, åkte ur UEFA-cupen tidigt mot FC Köpenhamn, och segrar i ligan som den mot Feyenoord varvas med 5-1-förlust mot Heerenveen. I slutet av november får ”Psycho Co” Adriaanse sparken. Det blev tydligt att hans kompromisslöst auktoritära stil inte funkade med den här spelargruppen. In kommer istället Ronald Koeman, som visar sig vara mycket mer rätt. Kanske för att han själv i unga år inte heller hade den största respekten för auktoriteter. När han fortfarande var i Groningen, innan Ajax värvade honom, ska livsnjutaren Koeman trotsat tränarens förbud mot att äta så mycket pommes genom att demonstrativt dränka pommes i majonnäs och äta framför honom i matsalen.

Sen växte Koman upp och någonstans hade han kanske förtroende för att även sådana som Zlatan, Mido och van der Meyde skulle göra det. Han gav genast Zlatan och Mido mer speltid än de fått under Adriaanse. Och säsongen började vända för Ajax. Man började plocka fler segrar och när säsongen var framme i april 2002 i ett viktigt skede var man som starkast. 4-3 mot Groningen i en svängig ligamatch. Klar 3-0-seger mot PSV i cupsemfinalen. 4-0 borta mot Sparta Rotterdam. 1-0 mot Utrecht, 2-0 mot FC Den Bosch.

Det gav Ajax slagläge inför avgörandet i maj. Bortamatch mot NEC i sista ligaomgången. Två enfent terribles klev fram: Mido nickade in 0-1 på en Chivu-frispark, van der Meyde satte 0-2. Ajax var mästare igen efter att ha slutat trea, femma och sexa de föregående åren. Det låter bortskämt men fyra år en lång tid utan titlar i Amsterdam, och den extremt miserabla situationen åren vid millenieskiftet gjorde att det kändes ännu längre.

Zlatan med titelskölden, till vänster Joey Didulica, till höger Petri Pasanen.

Guldet var därför väldigt efterlängtat. Och med spelare som Andy van der Meyde, Mido, Zlatan och Rafael van der Vaart i laget blir det inte direkt något lugnt firande. Enligt van der Meyde och Mido festade laget i en vecka i streck efter ligatiteln. Sen var det dags för cupfinal. På De Kuip, mot FC Utrecht. Ajax kom ut bakfulla, kanske bokstavligen. Trots en insats under normal standard tar man ledningen i första halvlek genom Mido. I andra halvlek vände Igor Gluscevic matchen med två mål för Utrecht. Men i den tredje stopptidsminuten händer det. Andy van der Meyde skickar in ett inlägg från höger, det curlar runt hela klungan mitt i boxen, bort mot bortre stolpen där trixige brassen Wamberto trycker in 2-2 i mål. Han står flera meter offside. Den är supertydlig. Utrecht-spelarna vinkar. Men målet godkänns. Linjedomaren säger senare att han fick en blackout och inte vinkade. Utrecht-spelarna är vansinniga. Medan resten av laget omfamnar Wamberto firar Mido målet med att krama linjedomaren. Tidigt i förlängningen avgör Zlatan med ett golden goal och skjuter hem dubbeln till Ajax. Zlatanmania stiger i Amsterdam, trots att det bara blev 9 mål debutsäsongen.

Fred Grim slutade efter det, 38 år gammal. Den lojale keepern fick avsluta med flaggan i topp, efter alla år på bänken bakom Edwin van der Sar, med att vinna dubbeln. Bogdan Lobont tar över som förstemålvakt 2002/03. Uppbackad av australiern Joey Didulica och 20-årige Maarten Stekelenburg som gör sin debut under året. Victor Sikora och Nourdin Boukhari värvas in som nya alternativ på yttrarna. Richard Witschge och Aron Winter återvänder från sina lånesejourer. Winter gör en sista match för Ajax innan han lägger skorna på hyllan, 36 år gammal. Witschge, oönskad av Co Adriaanse, får dock mer speltid av Koeman som uppskattar veteranen.

Men den stora övergången sker sent i fönstret: Jari Litmanen återvänder. Sen han lämnat Ajax 1999 har han genomgått ett skadehelvete i Barcelona och Liverpool. Nu 32 år gammal med en sargad kropp återvänder han i en ny roll. Han kan inte vara navet i offensiven som tidigare, utan blir en ledare för den spännande gruppen unga spelare. Till och med den unge Zlatan, som inte respekterade någon, hade respekt för Litmanen. När han kan spela visar han fortfarande att han kan göra saker med bollen få andra kan.

Underifrån kommer två speciella talanger upp och slår sig in i a-laget: Wesley Sneijder och Nigel de Jong. Sneijder är född i Utrecht men har spelat i Ajax sen han var sju år gammal. Nu 18 år är hans kvaliteter som playmaker och hans fruktade skott så välutvecklade att hans bristande fysik inte gör något. de Jong är född i Amsterdam och uppvuxen i den något nedgångna stadsdelen Geuzenveld i västra delarna av staden. Han har spelat för Ajax sen han var nio år gammal och nu 17 år tar han sig upp i a-laget med sin arbetskapacitet, närkampsspel och taktiska medvetenhet.

Lobont i målet med Didulica och Stekelenburg bakom. Maxwell, Cristian Chivu, André Bergdølmo, Jelle van Damme, Petri Pasanen och Hatem Trabelsi alternativen i backlinjen, då Johnny Heitinga missar nästan hela säsongen på grund av en skada. Rafael van der Vaart, Steven Pienaar, Jari Litmanen, Wesley Sneijder, Tomas Galásek, Richard Witschge, Nigel de Jong, John O’Brien och Abubakari Yakubu för mittfältet. Andy van der Meyde, Zlatan Ibrahimovic, Mido, Wamberto, Nourdin Boukhari och Victor Sikora i kedjan. Sällan har Ajax haft en så rolig mix av spelare i laget. Det är inte det bästa laget någonsin, men ett av de mer spännande sett till spelartyper och karaktärer.

Rafael van der Vaart, 2003.

Säsongen fick en kanonstart. Ajax vann Johan Cruijff Schaal (Supercupen) mot PSV, de fem första ligamatcherna och inledde Champions League med att slå Lyon med 2-1. Zlatan med båda målen. Det första riktigt snyggt när han dribblar sig fram mellan två Lyon-backar och ur snäv vinkel skjuter stolpe in förbi Gregory Coupet. Ajax förlorade sen mot Inter, tappade onödiga poäng i ligan och kryssade även mot Rosenborg innan formen hittas igen när man vann De Klassieker borta mot Feyenoord efter mål av Wamberto och Jari Litmanen. 6-2 mot AZ följer, men sen lyckas man än en gång bara kryssa mot Rosenborg och tappar poäng mot RKC, innan man tar en stark 0-2-seger borta mot Lyon. Steven Pienaar och Rafael van der Vaart gör målen.

Kaos är granne med Gud

Det är ganska typiskt detta Ajax, spelarna höjer sig i stora matcher men slarvar mycket mot de mindre lagen. Man förlorade även andra matchen mot Inter, men de dubbla segrarna mot Lyon innebär att man tar andraplatsen i gruppen – och går vidare till det andra gruppspelet, som fanns i Champions League på den här tiden. Valencia, Roma och Arsenal väntar där i en mördande tuff grupp. Ajax inleder med 1-1 mot Valencia men tar sen en stark 2-1-seger hemma mot Roma. Zlatan gör 1-0 efter en målvaktstavla av Francesco Antonioli, sen skjuter Litmanen vackert in det avgörande målet. Dagar senare åkte man på en 2-4-förlust mot PSV, som får en nästan mytisk plats i Ajax historia.

Det är nämligen efter den matchen som Mido kastar en sax mot Zlatans huvud i omklädningsrummet efter matchen. Zlatan duckar och skadas inte. Zlatan och Mido menar båda att de snart blev sams igen och satt i jacuzzin tio minuter senare. Men enligt Andy van der Meyde, och Mido förnekade det inte, skickade Koeman hem Mido – och Mido tog honom på orden till den grad att han åkte hela vägen hem till Kairo! Han återvände sen, men det var början på slutet för Mido i Ajax. Efter att de tidigare haft en kamp om platsen som förstacenter var Zlatan nu tydligt förbi Mido i rangordningen, och Midos disciplinära problem ledde till att Ajax i mars, med specialtillstånd från FIFA, fick skicka honom till Celta Vigo på lån.

Ronald Koeman och Mido.

I februari ställdes Ajax mot Arsenal, som nästa säsong skulle bli Invincibles. Först på Highbury. Sylvain Wiltord gav Arsenal en tidig ledning, framspelad av Dennis Bergkamp. Men unge Nigel de Jong kvitterade med ett snyggt mål där han helt ostoppbar bara rusade rakt igenom Arsenals försvarslinjer och tryckte upp bollen i nättaket. Matchen slutade 1-1 och returen hemma slutade 0-0. Det blir sen 1-1 igen mot Valencia efter att Petri Pasanen nickat in en hörna.

På Olimpico ger Andy van der Meyde Ajax en drömstart. 35 sekunder på matchuret när han skickar in bollen i bortre burgaveln och firar med sin armborst-målgest. Antonio Cassano kvitterade senare för Roma, men 1-1 räcker för att ta Ajax vidare ur Dödens grupp. Det är ingen spikrak drömresa i Europa som åtta år tidigare, men det är sevärt och dramatiskt. Det stjäl kanske också fokus från andra tävlingar. Ajax förlorar även nästa nyckelmatch mot PSV i ligan, det blir kostsamt.

I april mot RBC Roosendaal sker en speciell Ajax-debut. Jamal ”Taxi” Akachar får hoppa in. Han har tagit en unik väg till Ajax a-lag. Han spelade i Ajax ungdomsakademi, men var inte bra nog att få ett seniorkontrakt. Istället fortsatte han spela med Ajax amatörlag samtidigt som han började jobba som taxichaufför. Men då Zlatan blivit skadad och Mido är utlånad har en smärre anfallskris uppstått. Akachar, som spottar in mål i amatörlaget, får ett kontrakt av Koeman. Han fortsätter göra mål i Jong Ajax, och mot RBC får han hoppa in. Han gör inte mål, men gör heller inte bort sig. Sen blir han själv skadad och det blir hans enda framträdande i Ajax a-lag. Men det var nog för att bli en evig kultspelare bland supportrarna – den målfarlige taxichaffisen! Akachar spelade sen som proffs även för Cambuur innan han återvände till Ajax Amateurs.

I Champions Leagues kvartsfinal ställs Ajax mot Milan igen, för första gången sen finalen 1995. Första matchen i Amsterdam blir ett spänt möte som slutar 0-0. Returen på San Siro blir en thriller. Ajax är kraftigt decimerat: Rafael van der Vaart, Maxwell och Tomas Galásek är alla skadade. Bogdan Lobont gör tidigt en jätteräddning när ett hårt skott från Cristian Brocchi får en läskig styrning. Han får sen kapitulera när Filippo Inzaghi nickar in ett Andriy Shevchenko-inlägg. Med Ajax i underläge tar Koeman ut backen Jelle van Damme och sätter in Jari Litmanen till andra halvlek. Han kvitterar snart till 1-1 framspelad av van der Meyde. Men Shevchenko ger Milan ledningen åter. Ajax kommer tillbaka igen, Zlatan nickar ner ett van der Meyde-inlägg för Steven Pienaar som vräker sig fram och på andra försöket får in bollen förbi Dida. Ajax leder på bortamål med tolv minuter kvar. Lobont räddar Shevchenko-friläge.

På stopptid händer det. Inzaghi lyckas få fram en fot och vinkla en boll över Lobont, och Jon Dahl Tomasson kastar sig fram och trycker bollen över mållinjen. Milan vinner. De kommer senare att vinna hela turneringen. Så här i efterhand kan man inte hjälpa att undra hur det hade slutat om Ajax haft åtminstone någon av van der Vaart, Maxwell eller Galásek med på San Siro. Galásek var oerhört viktig som ankare på mittfältet, och de två andra var lagets bästa spelare. Samtidigt var det oerhört rimligt att detta CL-äventyr slutade med hjärtekross i sista minuten – det var aldrig en stabil resa för Ajax utan hela tiden upp och ner, ögonblick av briljans mixade med enkla misstag. Typiskt för det härliga men volatila laget.

Tyvärr så visade sig de dubbla förlusterna mot PSV bli för kostsamma. Trots att Ajax avslutar ligan med nio raka segrar så slutar man tvåa, en poäng bakom PSV. Säsongen som ett tag såg utan att kunna bli något riktigt stort slutade istället med inga priser alls.

Laget börjar splittras

Sommaren 2003 försvann Cristian Chivu till Roma och Andy van der Meyde till Inter. Ordentlige, proffsige Chivus karriär tar sen en riktning, stökige van der Meydes en annan. Midos övergång till Marseille blir permanent, André Bergdølmo går till Dortmund och Richard Witschge får inte förlängt. Bonus: Kwame Quansah, med 1 a-lagsmatch i bagaget, lånas ut till AIK. Kort sagt: Laget börjar plockas isär. Framför allt Chivu kommer att saknas enormt. Även om fransosen Julien Escudé och tjecken Zdenek Grygera som kommer in visar sig vara två bra backar. Två små yttrar kommer också in, Tom Soetaers från Roda och den lille rumänske vänsteryttern Nicolae Mitea. 168 cm hög, kvick, teknisk och med otroligt dåliga knän, skulle det tyvärr visa sig. Wesley Sonck kommer in som ny konkurrent till Zlatan.

Escudé gick direkt in i mittlåset på Chivus plats med Grygera eller Johnny Heitinga bredvid. Briljanta Maxwell och Hatem Trabelsi fortsatt på sidorna i backlinjen framför Bogdan Lobont, uppbackad av Maarten Stekelenburg. Mittfältet är lagets starkaste lagdel. Rafael van der Vaart, som tar över kaptensbindeln efter Chivu, och Wesley Sneijder är en dynamisk duo. Steven Pienaar och Jari Litmanen finns som fler offensiva alternativ, Tomas Galásek och Nigel de Jong som mer defensiva, därtill grovjobbarna John O’Brien, Abubakari Yakubu och Anthony Obodai. I anfallet flankeras Zlatan oftast av Mitea och Victor Sikora eller Tom Soetaers. Men underifrån kommer fler alternativ upp: Belgaren Tom de Mul med en fin inläggsfot, teknikern Daniël de Ridder (en av få judiska spelare i Ajax, klubben med en judisk image) och en 17-årig Ryan Babel gör sin debut under säsongen.

I augusti 2003 tog Ajax farväl av en dold klubblegendar. Materialförvaltaren Sjaak Wolfs gick i pension, 71 år gammal, efter att ha jobbat som materialare för Ajax a-lag ända sedan 1975. Wolfs växte upp i östra Amsterdam nära gamla De Meer Stadion som yngst av sju syskon, pappan la gatsten. Själv jobbade han med att dra vattenledningar samtidigt som han spelade amatörfotboll tills han via sin systerson Barry Hulshoff blev materialare i Ajax. Den ikoniske mittbacken lämnade Ajax några år senare men Wolfs blev kvar. Han blev alltid kvar. Spelare, tränare, sportchefer, ordförande och andra kom och gick men Sjaak Wolfs fanns alltid där.

Han blev enormt populär bland generationer av spelare som bollplank, en trevlig man med glimten i ögat. Med åren utvecklade han också en expertis på olika typer av dobbar på skorna beroende på underlaget och väderleken. Han satt alltid bredvid tränarstaben på bänken. När Co Adriaanse 2000 skickade bort Wolf från bänken blev det ett ramaskri bland supportrarna som tagit lojale Wolfs till sina hjärtan. Adriaanse blev ju inte heller långvarig, och under Koeman fick Wolfs sin plats åter. Inför hemmamatchen mot Zwolle tackas han av på planen på ett större sätt än de flesta spelare gjorts. Han omfamnas av Zlatan och alla andra spelare, får stående ovationer från alla läktarna och sjungs fram av F-Side. När ”Sjaakie” Wolfs dör i november 2008, 76 år gammal, äras han stort med banderoller från supportrar, tyst minut inför avspark och sorgband på spelarna.

Sjaak Wolfs med Johan Cruijff 1986.

Ajax börjar hösten 2003 bra och radar upp segrar i ligan. Man får möta Milan igen, nu i gruppspelet i Champions League och förlorar första matchen på San Siro. Men man vinner sen hemma mot Club Brügge och Celta Vigo, mot de senare gör Zlatan ett av sina snyggare mål i Ajax när han gör bort flera Celta-backar innan han avslutar distinkt. Men i november tar Champions League-äventyret en skarp vändning nedåt när Ajax förlorar den svängiga returen mot Celta, sen förlorar igen mot Milan och tidigt i december den avgörande matchen mot Club Brügge. Ajax slutar osannolikt sist i gruppen, det ska man inte göra med det lag man har. Men återigen är det volatila laget stundtals för ofokuserat.

Slutet på en era

November 2003 blir också en avgörande månad på ledningsnivå. Michael van Praag slutar som ordförande, efter 14 år på posten precis som sin pappa. Och precis som sin pappa gjorde han Ajax till världens bästa lag, men hade sen några svårare år och fick mycket kritik för en hel del beslut, inte minst att Ajax börsnoterades under hans tid vid rodret. Han hade det svåra uppdraget att basa över Ajax i en tid då fotbollsvärldens förändrades och moderniserades väldigt fort. Han ordnade ett mycket bra sponsoravtal med ABN Amro, men pengarna i andra ligor stack iväg till helt astronomiska summor senare. Han satsade på Louis van Gaal och ungdomsakademin – helt rätt. Sen kom bosmanregeln och slet sönder laget. Alla ansatser att få Ajax att expandera ekonomiskt (börsen) och globalt (Ajax Cape Town och andra farmarlag) föll inte väl ut, och en serie felsatsningar på tränare efter van Gaal gjordes. Men när van Praag nu lämnade så lämnade han Ajax som en vinnare – man hade bokstavligen vunnit allt man kunde vinna under hans ordförandetid, och klubben i bra position med ett ungt och hungrigt lag fyllt med talang.

Advokaten John Jaakke efterträdde van Praag. Leo Beenhakker hade tidigare lämnat sin roll som sportchef och Jaakke ersatte honom med ingen mindre än Louis van Gaal. van Gaal var bränd efter en misslyckad förbundskaptenstid som slutade med fiasko då Oranje missade VM 2002, och sen en andra misslyckad period i Barcelona. Danny Blind befordras också från U19-tränare till akademichef. Koeman är först positiv till att jobba med van Gaal, men med tiden kommer samarbetet fallera då Koeman känner sig kvävd av att van Gaal lägger sig i hans tränarsysslor. En bra tränare blir sällan en bra sportchef – Beenhakker var en av få som var båda.

Ronald Koeman 2004 med assisterande tränare Ruud Krol till höger.

November avslutas åtminstone positivt, med en klassisk De Klassieker. Ajax vinner med 2-0 hemma mot Feyenoord och Rafael van der Vaart gör det kanske snyggaste målet någonsin i rivalmötets långa historia. Han skorpionsparkar in ett inlägg från Mitea. Ett mål ingen Ajax-supporter som såg det någonsin glömmer.

I april 2004 lämnar Jari Litmanen Ajax för andra och sista gången som spelare. Nya skador har begränsat honom igen, och med ett utgående kontrakt vänder han hem till Lahtis för att börja om. 255 matcher, 133 mål, 1 Champions League-titel, 5 ligatitlar, 3 cuptitlar, 1 VM för klubblag blir en kort resumé över Litmanens legendariska tid i Ajax. Han var och förblir den bäste utländske spelaren i klubbens historia. 1995, när han slutade trea i Ballon d’Or-omröstningen, kunde han mycket väl ha vunnit. Med tanke på alla skador som förföljde honom var hans karriär helt otrolig – och tänk om han inte hade varit gjord av glas. Avtrycket Jari Litmanen satte i Ajax syns kanske tydligast i den holländska namnstatistiken: Enligt holländska namnregistret fanns det två Jari i landet 1990. 1992 kom Jari Litmanen till Ajax. 1994 fanns det 75 Jaris i landet. 1995 fanns det 185. 1996 205. Idag finns det närmre 2500 Jaris i Holland.

Samma månad skrivs nästa mörka kapitel i historien om rivaliteten mellan Ajax och Feyenoord. Under en match mellan Jong Ajax och Jong Feyenoord, klubbarnas reservlag, stormar Ajax-huliganer planen och attackerar Feyenoord-spelarna. Jorge Acuña förs till sjukhus med skador mot huvud och revben, tack och lov inte allvarliga. En ung Robin van Persie måste räddas av Jong Ajax tränare John van ‘t Schip och högeryttern Daniël de Ridder.

Utan Champions League-spel kan Ajax ha fullt fokus på ligan till skillnad från föregående år och då visar sig klasskillnaden mot PSV. Ajax rusar fram mot sin 29:e ligatitel under våren 2004. Kapten van der Vaart höjer titelskölden mot skyn. Zlatan är lagets bästa målskytt.

Sen kommer sommaren och ett EM i Portugal som förändrar saker. Zlatan missar i straffläggningen i kvartsfinalen mot Holland, men det är hans klackmål och framfart i mästerskapet som ändå fångat mer intresse. Zlatan ryktas till diverse storklubbar hela sommaren.

Den 18 augusti spelar Sverige en träningslandskamp mot Holland. Zlatan tacklar van der Vaart, som lämnar planen skadad. Spänningar har grott mellan dem egentligen ända sen Zlatan kom till Ajax 2001. van der Vaart var guldgossen, den utvalde unge stjärnan som laget byggdes kring. Han var stöddig och hade ett stort ego. Han var allt det Zlatan själv var och ville vara. Givetvis kom de på kant med varandra. Samtidigt fann de varandra alltid bra på planen – när de var i samma lag. Ingen spelade fram Zlatan till så många mål i Ajax som van der Vaart.

Men tacklingen i landskampen var droppen. När de båda återvänt till Ajax krävde van der Vaart en ursäkt av Zlatan, som han menade hade skadat honom avsiktligt. Zlatan svarade att om van der Vaart anklagade honom igen skulle han bryta båda benen på honom – med flit den gången.

Fyra dagar efter landskampen tog Ajax emot NAC Breda på hemmaplan. I 76:e minuten gör Zlatan det snyggaste målet i sin karriär och Ajax historia. Det när han vänder ut och in på hela NAC-försvaret innan han lägger in bollen i mål. Publiken jublar stort. Ronald Koeman applåderar och skakar på huvudet med ett leende på läpparna som att han inte kan tro vad han just såg. I en loge på läktaren sitter Rafael van der Vaart med ett stenansikte.

En vecka senare, på deadline day, säljer Ajax Zlatan till Juventus för 16 miljoner euro.